Kas yra Saturno mėnuliai?

Saturnas, antra pagal dydį Saulės sistemos planeta ir šeštoji labiausiai nutolusi nuo Saulės, turi šešiasdešimt patvirtintų palydovų, tik trimis mažiau nei jo kaimynas, karališkasis Jupiteris. Septyni iš šių palydovų yra pakankamai dideli, kad būtų apytiksliai sferiniai, pasiekę hidrostatinę pusiausvyrą, ir būtų laikomi nykštukinėmis planetomis, jei skrietų orbitoje aplink Saulę. Šie mėnuliai yra Titanas, Tethys, Dione, Rhea, Japetus, Mimas ir Enceladus.

Penki Saturno palydovai buvo atrasti per pirmąjį teleskopo išradimo šimtmetį. Titaną pirmasis atrado olandų astronomas Christianas Huygensas 1655 m. Po šio atradimo 1671–1684 m. italų astronomas Giovanni Cassini stebėjo Tethys, Dione, Rhea ir Japetus. 2004 m. į Saturno sistemą atvykęs zondas jo garbei buvo pavadintas Cassini. 1789 m. Mimą ir Enceladą, likusius sferoidinius palydovus, atrado Williamas Hershelis.

Nuo to laiko aplink Saturną buvo atrasti 53 papildomi palydovai, naudojant ilgos ekspozicijos fotografines plokštes, kosminius zondus ir galingus modernius teleskopus. Šių mėnulių skersmuo siekia maždaug keturis kilometrus. Saturne taip pat yra mažiausiai aštuoni „mėnuliai“, kurių skersmuo siekia kelis šimtus metrų, ir manoma, kad dar tūkstančiai dar neatrastų.

Saturną supa daugybė žiedų, sudarytų iš dulkių ir uolienų, kurių skersmuo svyruoja nuo nanometrų iki dešimčių ar net šimtų metrų. Yra nedidelių žiedinės medžiagos sankaupų, kurios susilieja ir suyra per kelias savaites. Kai kurie mėnuliai yra aiškiai vadinami „žiediniais piemenimis“, kurie padeda suformuoti Saturno žiedus ir suteikia jiems aštrių briaunų dėl savo gravitacinės įtakos.

Žymiausias Saturno palydovas yra Titanas, kurio skersmuo yra 5151 km, todėl jis yra antras pagal dydį Saulės sistemos mėnulis, šiek tiek atsiliekantis nuo Jupiterio Ganimedo. Šis mėnulis yra pakankamai masyvus, kad išlaikytų savo atmosferą – vienintelis Saulės sistemos mėnulis, kuriam pavyko tai pasiekti. Jo atmosfera sudaryta iš angliavandenilių ir net tankesnė nei mūsų. 2004 metais orbitinis orbiteris Cassini numetė Huygens zondą į Titano atmosferą, kur jis tapo pirmuoju žmogaus sukurtu objektu, nusileidusiu ant išorinės Saulės sistemos kūno paviršiaus.

Kitas įdomesnis Saturno palydovas yra Japetas, kartais vadinamas „yin-yang“ mėnuliu pagal ryškiai baltą ir juodą pusę. Šis mėnulis taip pat turi neįprastą kalnagūbrį, kuris beveik tiksliai seka pusiaują ir pakyla į 10 km aukštį, todėl mėnulis atrodo kaip graikinis riešutas.