Saugoma rūšis yra bet koks augalas ar gyvūnas, kurį vyriausybė įstatymais paskelbia kaip reikalaujantį apsaugą. Dauguma saugomų rūšių laikomos arba nykstančiomis, arba nykstančiomis. Tokiais atvejais vyriausybė nustato tam tikras su rūšimi susijusias taisykles, kurias pažeidus gali būti skiriamos baudos arba baudžiamasis persekiojimas. Rūšių apsaugos įstatymai įvairiose vyriausybėse skiriasi. JAV valstijos įstatymai gali paskelbti, kad rūšis yra saugoma, o federaliniai įstatymai to nedaro. Daugeliu atvejų federaliniu mastu paskelbtą saugomą rūšį valstybė turi gerbti.
Apsaugos įstatymų postūmis yra rūšių išnykimo pavojus. Ekologai įrodė, kad net mažiausių rūšių praradimas gali turėti tiesioginės įtakos likusiai augalų ir gyvūnų populiacijai. Pavyzdžiui, konkretaus gyvūno suėsta žolė išnyksta dėl buveinių sunaikinimo. Neradęs maisto šaltinio gyvūnas gali numirti, o tai gali sukelti tolesnius maisto grandinės sutrikimus.
Kai kurie gyvūnai prisitaiko ieškodami naujų maisto šaltinių, kiti – ne. Pavyzdžiui, sunaikinus bambukų miškus Kinijoje, pandų populiacija labai sumažėjo. Mokslininkai išsiaiškino, kad pandos skirtingais metų laikais valgė įvairių rūšių bambukus. Net nedidelis bambuko praradimas buvo reikšmingas pandai, kuri dabar yra ant išnykimo ribos.
Į rūšių apsaugos įstatymus gali būti įtrauktos nuostatos dėl kai kurių saugomų rūšių buveinių neliečiamumo. Į juos taip pat gali būti įtrauktos nuostatos dėl medžioklės, žvejybos ar net įsilaužimo į teritoriją, kurioje gyvena saugoma rūšis. Kai kurie įstatymai yra priimti, siekiant pašalinti introdukuotus plėšrūnus iš teritorijos, iš tikrųjų skatinant medžioti arba gaudyti gyvūnus, kurie nepriklauso buveinei.
Rytų kvolė, mažytis marsupial, kadaise buvo paplitęs visoje Australijoje, bet dabar aptinkamas tik Tasmanijoje. Kai europiečiai pradėjo lapių medžioklę Australijoje, nemažai lapių išgyveno ir taip pradėjo valgyti kvolį. Kiekvienais metais jų yra vis mažiau. Tasmanijoje yra nedidelė lapių populiacija, kurią aplinkosaugininkai baiminasi, kad ji galiausiai įsitvirtins ir sunaikins likusią Rytų kraštą.
Dažnai žmonės yra linkę apsaugoti augalus ar gyvūnus. Statydami anksčiau nepaliestose vietose dažnai sunaikiname buveines. Daugeliu atvejų mes netiesiogiai naikiname buveines taršdami. Iš daugelio šaltinių gaunamos cheminės medžiagos yra labiausiai paplitusios teršalų formos. Kosmetika, valymo produktai, pesticidai ir kuras – visa tai teršia vandenį ir orą, mažina rūšių populiacijas.
Rūšių apsaugos įstatymais paprastai siekiama išsaugoti buveines, tačiau yra tam tikrų problemų. Ne visos šalys gerbia tam tikrų rūšių apsaugą. Tai ypač svarbu jūroje gyvenantiems gyvūnams. Kai JAV pirmą kartą paskelbė kuprotuosius banginius saugoma rūšimi, kai kurios šalys vis tiek juos gaudė ir nužudė.
Viena vyriausybė negali sutrukdyti kitai valdžiai sumažinti saugomų rūšių skaičių. Kelių vyriausybių daromas spaudimas gali įtikinti tuos, kurie nepripažįsta gyvūno apsaugos statuso, tai padaryti. Tačiau nuomonės skiriasi, kada rūšis pakankamai atsigavo, kad nereikėtų apsaugos. Neseniai kai kurios vyriausybės vėl pradėjo medžioti banginius, nepaisant jų saugomo statuso.
Šalys diskutuoja šiais klausimais viduje. JAV daugelis tvirtai mano, kad bet kokia kaina reikėtų atgrasyti nuo tolesnio kėsinimosi į saugomų rūšių buveines. Kiti mano, kad žmonių teisės yra pranašesnės už gyvūnų ar augalų teises. Tarnauti pramonei yra svarbiau nei apsaugoti rūšį. Ši nuomonės schizma linkusi nutraukti politinius demokratų ir respublikonų skirtumus. Demokratai labiau linkę palaikyti aplinką tausojančius įstatymus, o respublikonai labiau remia verslo teises. Nors šie politiniai stereotipai dažniausiai pasitvirtina, abiejose problemos pusėse yra demokratų ir respublikonų.
Nuo tada, kai buvo išrinktas prezidentas George’as W. Bushas, aplinkosaugininkai buvo nusivylę tuo, ką jie suvokia kaip paramos stoką paskelbiant augalus ir gyvūnus saugomais. Aplinkosaugininkai mano, kad norint išgelbėti rūšį nuo išnykimo, dažnai reikia skubiai, ir mano, kad šiam skubos jausmui pritaria nepakankamai politikų ir piliečių.