Žmonės tūkstančius metų bandė išsiaiškinti būdus, kaip užfiksuoti saulės spindulių šviesą ir šilumą. Saulės energijos istorija yra gana ilga, pradedant 600-aisiais prieš Kristų ir besitęsiančiais šiais laikais. Neabejotina, kad saulės energijos istorija greitai nesibaigs. Kadangi naudojama tik nedidelė saulės energijos dalis, net ir dabar nauji atradimai ir nauji saulės energijos panaudojimo būdai nustums saulės energijos laiko juostą toli į ateitį.
Anksti žmonės atrado būdus, kaip nukreipti saulės spindulius ir nukreipti juos į numatytą šaltinį. Ši ankstyva saulės energijos istorija pirmą kartą buvo pastebėta, kai žmonės 600-aisiais prieš Kristų panaudojo padidinamuosius stiklus skruzdėlėms deginti. Vėliau, 200-aisiais prieš Kristų, graikai ir romėnai naudojo veidrodžius, kad laužytų saulės spindulius, kad uždegtų savo religinių šventyklų fakelus.
Iki 100 m. prieš Kristų buvo gandai, kad saulės energija buvo naudojama, kai graikai atspindėjo bronzinius skydus ant romėnų laivų, todėl jie užsiliepsnojo. Nors šis žygdarbis gali būti tik mitas, jį atkūrė keli mokslininkai, tarp jų ir graikų inžinierius Anthemius iš Tralio. Jau 600 mūsų eros metais jis, kaip pranešama, naudojo „degančius akinius“ ir suteikė mitui tam tikro pagrįstumo. Savo išvadas jis įrašė savo traktate „Mechaniniai paradoksai“. Per ateinančius 1300 metų pasigirsta pranešimų, kad saulės energija buvo naudojama namams, pirtims ir viešiesiems pastatams šildyti.
Saulės energijos istorija tęsiasi 1700 ir 1800 m. Tuo laikotarpiu žmonės domėjosi saulės energijos fiksavimo technologijomis. Pavyzdžiui, 1767 metais mokslininkas iš Šveicarijos Horace’as de Saussure’as išrado saulės kolektorių, kuris vėliau buvo naudojamas šildyti maistą nuotykių ieškotojams ekspedicijose. Iki 1816 m. Robertas Stirlingas išrado variklį, kuris vėliau bus naudojamas saulės energijai paversti elektros energija. Likusią 1800-ųjų dalį mokslininkai kūrė būdus, kaip panaudoti daugiau saulės energijos, ir iš tos energijos sukūrė stipresnius elektros energijos šaltinius.
Iki 1900-ųjų fotoelektriniai ir fotovoltiniai efektai buvo mokslo pasaulio centre. Saulės energijos istorija pradėjo būti plačiai paplitusi. Tiesą sakant, iki 1940-ųjų buvo išspausdinta viena populiariausių knygų pavadinimu „Jūsų saulės namai“. Jis nukreipė žmones į geriausius saulės energijos architektus ir papasakojo, kaip jie galėtų turėti saulės energiją naudojančius namus. Šeštajame, šeštajame ir aštuntajame dešimtmečiuose fotovoltiniai elementai tapo efektyvesni. Iki 1950 m. Jungtinės Valstijos sukūrė naują vyriausybės objektą, skirtą saulės energijai surinkti ir paversti ją elektra – Nacionalinę atsinaujinančios energijos laboratoriją.
Devintasis dešimtmetis buvo svarbus laikas saulės energijos istorijoje. 1980 metais mokslininkai sukūrė pirmąjį saulės energija varomą lėktuvą. Tada, 1981 m., pirmasis saulės energija varomas automobilis per rekordinį laiką buvo pervažiuotas per Australiją. Be to, devintajame dešimtmetyje fotovoltinės energijos gamyba ir toliau eksponentiškai didėjo.
Dešimtasis dešimtmetis buvo didesnių mokslinių atradimų laikai. Buvo išrasti saulės indai ir efektyvesni saulės elementai. Žvilgsnis į saulės energijos istoriją taip pat rodo, kad saulės energija ant stogo išpopuliarėjo praėjusio amžiaus dešimtajame dešimtmetyje. Iki 1990 m. stogo sistemas buvo galima įsigyti vietinėse techninės įrangos parduotuvėse, todėl saulės energija dar labiau paplitusi. Iki 1990 m. degalinės, geležinkeliai ir kitos įmonės pradėjo naudoti saulės energiją savo pastatuose ir kasdienėje veikloje. Technologijoms tobulėjant, saulės energija ir toliau keis tai, kaip žmonės kuria, stato, dirba ir gyvena savo kasdienį gyvenimą.