Saulės laikrodis yra pati primityviausia laikrodžio forma. Paprasčiausias saulės laikrodis susideda iš į žemę įspraustos lazdos, kuri meta šešėlį, rodantį paros laiką.
Ankstyvojoje žmonijos istorijoje pagrindinis laiko skirstymas buvo naktis ir diena. Be to, buvo akivaizdu, kad saulė pakilo virš vieno horizonto, o leidosi kitame. Neabejotina, kad šešėliai, metami saulei keliaujant per dangų, nepastebėjo primityvių žmonių. Ryto šešėliai buvo ilgi, pamažu trumpėjo, kad išnyktų vidurdienį, o paskui vėl ilgėjo priešinga kryptimi, sekdami saulėlydį. Šešėlių metimas būtų buvęs natūralus laiko nustatymo įrankis.
Niekas negali būti tikras, kada pasirodė pirmasis saulės laikrodis, bet mes žinome, kad jau 3500 m. pr. Kr. egiptiečiai statė saulės laikrodžius, kurie ne tik rodydavo laiką, bet ir nurodydavo ilgiausią ir trumpiausią metų dieną.
Saulės laikrodžiai paprastai gaminami su apatiniu apskritu disku, vaizduojančiu laikrodžio ciferblatą, ant kurio yra segmentuotos linijos, rodančios valandas. Saulės laikrodis taip pat gali sekti potvynius, sezonus ar lygiadienius. Obeliskas arba gnomonas stovi centre ir tarnauja kaip elementas, metantis šešėlį-ranką, žyminčią laiką. Šiauriniame pusrutulyje, kai saulė keliauja dangumi, šešėlis judės pagal laikrodžio rodyklę. Vietos vidurdienį šešėlis dingsta.
Norint kompensuoti žemės posvyrį į savo ašį, saulės laikrodžius galima pasukti į šiaurę. Priešingu atveju saulės laikrodis nekompensuos šiek tiek skirtingo kelio, kuriuo saulė eina per dangų kiekvieną dieną, kai žemė juda per metų laikus. Saulės laikrodžiai, pasukti į šiaurę, vadinami stiliais. Kadangi jų išlygiavimas kompensuoja žemės posvyrį, valandų žymės gali išlikti tos pačios ištisus metus.
Pati kalba, kurią vartojame norėdami išlaikyti laiką, grąžina mus į saulės laikrodį. Valanda ir hora (graikiškai ir lotyniškai reiškia tą patį), kilę iš senovės egiptiečių žodžio har arba hor, reiškiančio „diena“ arba „saulės kelias“. Egiptiečių dievas Horas su vanago galva ir žmogaus kūnu buvo aušros dievas.
Saulės laikrodžiai išliko kaip tiksliausia laiko matavimo forma net ir išradus laikrodžius. Tiesą sakant, žmonės naudojo saulės laikrodžius, norėdami iš naujo nustatyti sustabdytus laikrodžius! Tačiau, atsiradus patogiam rankiniam laikrodžiui, saulės laikrodžiai tapo gražiomis sodo puošmenomis.
Didžiausias pasaulyje saulės laikrodis yra Jantar Mantar observatorijoje, pastatytoje Jai Singh šiaurės Indijoje. Jis vadinamas Samrat Yantra, o įspūdinga akmeninė konstrukcija yra daugiau nei 89 pėdų (27 metrų) aukščio. Dar labiau stebina tai, kad sakoma, kad jis yra tikslus per sekundės dalį!