Saulės vandens šildytuvas yra įrenginys, kuris naudoja saulės energiją vandeniui, kuris paprastai naudojamas namuose ar pastate, šildyti. Šios rūšies alternatyvi, atsinaujinanti energija yra vienas iš labiausiai paplitusių saulės energijos panaudojimo būdų. Priklausomai nuo vandens šildytuvo tipo, jis gali veikti keliais skirtingais būdais. Paprastai visi saulės energijos vandens šildytuvai atlieka tris pagrindinius dalykus: energijos surinkimą, energijos perdavimą ir energijos kaupimą.
Kolektoriai pradeda vandens šildymo procesą saulės vandens šildytuve, gaudydami saulės energiją. Gali būti naudojami trys pagrindiniai kolektorių tipai: paketiniai kolektoriai, plokštieji kolektoriai arba vakuuminiai vamzdiniai kolektoriai. Partijos kolektoriai šildo vandenį tamsiose talpyklose ir laiko juos ten, kol bus paruoštas naudoti. Plokšti kolektoriai vandeniui šildyti naudoja lygiagrečius vamzdžius, uždengtus stiklo plokšte. Ištuštinti vamzdiniai kolektoriai naudoja izoliuoto butelio metodą vandeniui šildyti ir paprastai laikomi efektyviausiu būdu, tačiau paleidimo išlaidos yra didesnės.
Cirkuliacija yra kita saulės energijos vandens šildytuvų dalis, kuri gali skirtis priklausomai nuo modelio. Cirkuliacija gali būti atliekama per tiesioginę sistemą arba netiesioginę sistemą, kuri šildo kitą skystį, o tada perduoda tą šilumą vandeniui. Vanduo į saugyklą gali būti tiekiamas siurbliu arba natūralia konvekcija. Dauguma montavimo įmonių įdiegs netiesioginę cirkuliacijos sistemą, jei yra skysto vandens užšalimo pavojus, kaip tai daroma šaltesnio klimato sąlygomis.
Pagrindinis saulės vandens šildytuvo pranašumas yra galimybė sutaupyti energijos sąnaudas. Atsižvelgiant į metų laiką, oro sąlygas ir naudojamo kolektoriaus tipą, gali būti neįmanoma tiekti vandens visam namų ūkiui naudojant saulės vandens šildytuvą. Jei taip yra, tam tikro tipo atsarginis vandens šildytuvas, paprastai varomas tradicine elektra, gali padėti kompensuoti skirtumą.
Saulės vandens šildytuvo sistemos trūkumai paprastai yra paleidimo išlaidos ir karšto vandens patikimumas. Įrengimo sąnaudos gali būti net penkis kartus didesnės nei didelio efektyvumo vandens šildytuvo, veikiančio naudojant tradicinius energijos šaltinius. Be to, norint užtikrinti, kad visada būtų karštas vanduo, gali prireikti ir kitokio tipo vandens šildytuvo. Jei nutrūksta elektra, o savininkas naudoja siurblį vandeniui tiekti į saugyklą, tai gali būti neįmanoma.