Terminas „Sausio efektas“ reiškia tendenciją, kad akcijų rinka gruodžio pabaigoje smarkiai smunka, o pirmosiomis sausio savaitėmis smarkiai atsigauna. Istoriškai mažesnės įmonės per šį laikotarpį atsigavo daug greičiau nei didesnės. Investicijų specialistai mažesnes įmonių akcijas vadina mažos kapitalizacijos, o didesnių įmonių – vidutinės arba didelės kapitalizacijos akcijas. Sausio mėnesio efektas daugiausia taikomas mažos arba vidutinės kapitalizacijos akcijoms, nes didelės kapitalizacijos akcijos retai išparduodamos gruodį ir paprastai yra stabilesnės.
Akcininkai reguliariai susiduria su specialiu mokesčiu, vadinamu kapitalo prieaugio mokesčiu. Šis mokestis daugiausia pagrįstas akcininko finansine būkle gruodžio pabaigoje. Dėl šios priežasties daugelis mažos kapitalizacijos akcininkų ieško būdų, kaip išvengti pelno neduodančių akcijų apmokestinimo. Jei akcininkai gali parduoti šias akcijas iki kitų metų pradžios, jų kapitalo prieaugio mokesčiai turėtų būti mažesni. Tai istoriškai lėmė didžiulį išpardavimą paskutinę gruodžio savaitę.
Devintajame dešimtmetyje sumanūs investicijų brokeriai pastebėjo šią gruodžio mėnesio išpardavimo tendenciją ir pradėjo tyrinėti jos pasekmes. Jie išsiaiškino, kad daugelis akcininkų per pirmąsias sausio savaites išpirko savo akcijas, sukurdami laikiną, bet reikšmingą šuolį. Jei kiti investuotojai gruodį pirktų turimas mažos kapitalizacijos akcijas, jie taip pat galėtų pasipelnyti iš šio šuolio iki sausio pabaigos. Taip sausio efektas tapo populiariu investuotojų žodžiu. Mažesnės įmonės beveik visada lenkė didesnes įmones sausio mėnesį, todėl pirkti pigiai ir parduoti brangiai tapo daug lengviau nuspėti.
Yra manančių, kad sausio efektas dabar yra labiau istorinė anomalija, o ne nuolatinis pelningas reiškinys. Sausio mėn. mažos kapitalizacijos akcijos ne visada viršijo didelės kapitalizacijos akcijas, o daugelis akcininkų dabar gali apsisaugoti nuo kapitalo prieaugio mokesčių naudodami pensijų sąskaitas. Nebereikia išparduoti atsargų prieš prasidedant mokesčių sezonui. Pati akcijų rinka taip pat prisitaikė prie sausio efekto – sausio pradžioje pastebimai išaugo mažiau mažos kapitalizacijos akcijų.
Sausio efektas peržengė akcijų ir obligacijų pasaulį. Įmonės gali sumažinti atsargas arba darbuotojų skaičių gruodžio mėn., siekdamos sumažinti mokestines prievoles, tik sausio pradžioje įdarbinti ir papildyti atsargas. Mažmenininkai dažnai patiria atvirkštinį sausio efektą, nes po šventinio apsipirkimo sezono pardavimai smarkiai sumažėja.
Tikėjimas sausio efektu labai skiriasi nuo brokerio iki brokerio. Kai kurie vis dar tikisi trumpalaikės naudos iš protingų investicijų į nepastovias mažos kapitalizacijos akcijas, o kiti mano, kad sausio efektas yra agresyvios devintojo ir dešimtojo dešimtmečio investavimo filosofijos reliktas.