Saviraiškos laisvė iš esmės yra žodžio laisvė, nors šis terminas dažniausiai vartojamas apibūdinti kitokias nei ištartas žodis, ty rašymas. Nors pagrindinis jos tikslas yra apsaugoti teisę perduoti informaciją, ji taip pat saugo teisę ir ieškoti, ir gauti informaciją. Kai kuriose šalyse yra taikomi saviraiškos laisvės apribojimai, o kai kurios iš viso nepripažįsta jos kaip teisės. Nepaisant to, žodžio laisvė yra laikoma žmogaus teise tiek Tarptautiniame pilietinių ir politinių teisių pakte (ICCPR), tiek Visuotinėje žmogaus teisių deklaracijoje (19 straipsnis).
Manoma, kad saviraiškos laisvė yra būtina funkcionaliai demokratijai. Teisė ieškoti, gauti ir perduoti visų formų informaciją yra labai svarbi norint surengti galiojančius ir sąžiningus rinkimus. Tai taip pat yra bet kurios piliečių kontroliuojamos vyriausybės kertinis akmuo, nes žinios apie vyriausybės sprendimus ir veiksmus yra labai svarbios politiniam skaidrumui.
Nors ši laisvė yra saugoma daugelyje šalių, įskaitant Jungtines Valstijas, kur ji saugoma pagal Pirmąjį pataisą, dauguma šalių turi apribojimų. Tai paprastai apima vaikų pornografijos draudimus, tam tikras reklamos taisykles ir nepadorumo įstatymus. Taip pat JAV ir daugelyje kitų šalių yra neteisėta reikšti pavojaus grėsmę, kai jos nėra.
Neapykantos kurstymo reguliavimas tikriausiai yra vienas kontroversiškiausių klausimų, susijusių su saviraiškos laisve. Neapykantą kurstanti kalba laikoma idėjų perteikimu, o ribos šiai kalbos formai paprastai nustatomos tik tada, kai ją lydi grasinimai ar smurto planai. Dauguma šalių paprastai kontroliuoja žiniasklaidą, susijusią su karinių narių saugumu, todėl yra neteisėta platinti informaciją apie karių buvimo vietą ar planus, kai tai gali kelti pavojų kariuomenei.
Saviraiškos laisvė taip pat apima informacijos gavimą. Tai reiškia, kad žmonės turi teisę ieškoti ir gauti informacijos beveik bet kokia tema, įskaitant savo vyriausybės veiksmus. Nors ši išraiškos forma turi daug daugiau apribojimų nei kitos, ji paprastai palaikoma daugumoje demokratinių valstybių.
Laisvas ir atviras keitimasis idėjomis laikomas ne tik vienu iš pagrindinių demokratijos, bet ir visos žmonijos vystymosi bei švietimo ramsčių. Saviraiškos laisvė leidžia visų sluoksnių žmonėms reikšti savo įsitikinimus ir nuomones bei sužinoti kitų nuomonę. Šios žmogaus teisės apsauga yra nepaprastai svarbi kelioms šalims ir beveik kiekvienai pasaulinei organizacijai.