Specifinis tankis paprastai reiškia medžiagos tankį, lyginant su vandens tankiu. Šis skaičius pateikiamas kaip santykis, o tai reiškia, kad aptariant jį nėra vienetų. Naudojant žinomą specifinį tam tikros medžiagos tankį, galima nustatyti, koks medžiagos mėginys yra grynas arba kiek jis koncentruotas. Kai kuriose pramonės šakose, nustatant šį matavimą, dviejų medžiagų tankis gali būti lyginamas tarpusavyje, o ne su vandeniu.
Daugeliu atvejų savitasis sunkis nurodomas kaip tam tikros medžiagos tankio santykis su to paties kiekio gėlo vandens tankiu, esant 39 laipsnių Farenheito (4 laipsnių Celsijaus) temperatūrai. Esant tokiai temperatūrai, gėlo vandens tankis yra didžiausias – 1 gramas mililitre. Medžiaga, kurios savitasis svoris mažesnis nei vandens, plūduriuos ant vandens, o objektas, kurio tankis didesnis, nuskęs. Temperatūra ir atmosferos slėgis pakeis medžiagos savitąjį svorį, todėl standartinės savitojo sunkio reikšmės nustatomos esant šiai temperatūrai ir esant vienai slėgio atmosferai, ty oro slėgiui jūros lygyje.
Be standartinių matavimų, taip pat galima palyginti dviejų medžiagų tankį viena su kita, o ne lyginti jas su vandens tankiu. Daugelis skirtingų pramonės šakų naudoja savo tankio palyginimo rinkinius, kurie padeda patikrinti koncentraciją. Bandant dujų tankį, kaip standartas dažnai naudojamas oras, o skysčiai ir kietosios medžiagos dažnai tikrinamos prieš vandenį, nors gali būti naudojami ir kiti skysčiai. Taip pat galima išmatuoti vertę, vadinamą tariamuoju medžiagos savituoju sunkiu, sukuriant vienodų bandomosios medžiagos tūrių ir etaloninės medžiagos, pvz., vandens, svorių santykį.
Savitojo svorio sąvoką atrado graikų mokslininkas ir išradėjas Archimedas. Gavęs užduotį nustatyti, ar naujoji karaliaus karūna pagaminta iš kieto aukso, Archimedas atrado, kad gali paimti karūną ir vienodą masę kieto aukso ir pamatyti, ar jie abu išstumia tiek pat vandens iš kubilo. Netrukus po šio atradimo buvo apskaičiuotas daugelio skirtingų medžiagų tankis, kad būtų lengva nustatyti jų grynumą. Taip pat galima paimti nežinomą medžiagą ir eksperimentiškai nustatyti jos tankį, palyginti su vandeniu, siekiant susiaurinti galimas medžiagas, iš kurių ji gali būti pagaminta.