Sąžinė paprastai apibrėžiama kaip jausmas, kuris gali priversti žmogų patikėti, kad tam tikri veiksmai ar veiksmų nesėkmės iš prigimties yra neteisingi. Kai žmogus nepaiso šių jausmų, jis paprastai jaučia kaltę arba sąžinės graužatį. Filosofai, religiniai lyderiai, psichologai ir daugybė kitų bandė nustatyti tokių emocijų šaltinį, ir daugelis gauna skirtingus atsakymus.
Daugelyje religijų, kurios garbina judėjų/krikščionių/islamo dievą, sąžinė yra Dievo suteikta priemonė; kažkas, ką žmonės turi su mumis nuo gimimo. Tėvai vis tiek turi padėti formuoti vaiko elgesį mokydami, kas yra „teisinga ir kas neteisinga“. Katalikai septynerių metų amžių apibrėžia kaip proto amžių, kai vaikas turi galimybę suprasti šį skirtumą ir pakankamai žino apie nuodėmę, kad jos nepadarytų.
Nors sąžinė daugeliu religinių požiūrių yra Dievo duota, atrodo, kad labai maži vaikai retai klauso savo. Vaikas, norintis kito vaiko žaislo, gali tiesiog paimti žaislą. Tėvystė padeda vaikui suprasti, kad žmonės neturėtų vien imti to, ko nori. Kai kuriems vaikams to išmokti gali prireikti kelerių metų.
Daugelis žmonių kalba apie „balsą pakaušyje“, dėl kurio jie nepaprastu įsitikinimu jaučia, kad atliktas arba nepadarytas veiksmas gali būti neteisingas. Mažas balsas gali nervintis, skųstis arba priversti žmogų jaustis priekabiaudamas, kai jis ar ji elgiasi taip, kaip gali būti laikoma neteisinga. Tai visiškai natūraliai lemia ankstyvą psichologinį sąžinės paaiškinimą.
Psichologams, tokiems kaip Sigmundas Freudas, balsas viduje buvo superego, griežtų moralinių nuostatų rinkinys, padėjęs kontroliuoti norą ir suvokti tapatybės aspektus. Superego yra dalykų, išmoktų anksti gyvenime apie teisingą ir neteisingą, suma, kuri primeta save identifikacijai, leidžiančią sau ar ego funkcionuoti konkrečios visuomenės ribose. Asmuo, turintis blogą superego kontrolę, laikomas idomiu.
Kai kurie mano, kad šis jausmas geriausiai apibūdinamas kaip proto balsas. Taip laikėsi Tomas Akvinietis ir daugelis kitų filosofų, nors dėl šaltinio jie gali skirtis. Protas yra Dievo duotas Akviniečiui, todėl ir sąžinės yra Dievo duotos. Tačiau žmonės turi gebėjimą lavinti protą ir nebūtinai tai daro; todėl protas išlieka priemone, kurią reikia panaudoti ir plėtoti. Sąžiningai veikti reiškia veikti remiantis protu pagrįstais sprendimais.
Įdomus žingsnis į priekį įvyksta, kai Akvinietis kalba apie žmones, kurie turi klaidingą sąžinę ir priima klaidingus sprendimus, remdamiesi klaidingais samprotavimais. Jis teigia, kad tai gali būti ne žmogaus kaltė, jei jis nepakankamai išmoko žinoti, kas yra teisinga ar neteisinga. Tokia idėja gali būti pritaikyta šiuolaikiniam sociopatui, kuris, kaip teigiama, elgiasi neturėdamas jokio emocinio ryšio su gera ir bloga. Galbūt sociopatas sugebėjo pritaikyti protą, sutrukdytą ankstyvame amžiuje.
Ši mintis, kad turi būti mokoma, kas gera, o kas bloga, pasitaiko daugelyje filosofinių, pasaulietinių ir religinių teorijų. Mokymasis proto, visuomenės moralinio kodekso arba to, kas yra teisinga ir neteisinga, veda žmones prie to „vidinio balso“, kuris praneša jiems, kada jie ruošiasi padaryti klaidą. Tai gali būti laikoma intuityviu, ypač jei kas nors girdėjo tą balsą, tačiau jis tapo intuityvus dėl išmoktų elgesio būdų.
Ir atvirkščiai, jei į sąžinę žiūrima kaip į įgimtą, visiškai išsivysčiusį bruožą, žmogus jau turi įdiegtą moralinį kodeksą ir tikrai ateina į pasaulį su moralės jausmu. Nesvarbu, ar tai vertinama religiniu, ar antropologiniu ir socialiniu požiūriu, šis jausmas gali būti vienas iš likusių gyvuliškų instinktų, nukreiptų į žmogaus išlikimą ir visuomenės struktūros palaikymą. „Įgimta“ teorija netinkamai vertina žmones, kurie, atrodo, gimė be sąžinės, vadinamosios „blogosios visuomenės sėklos“.
Vis dėlto vis dažniau tokios blogos sėklos, ypač tie vaikai, kurie nebuvo skriaudžiami ar netinkamai auklėjami, laikomi sergančiais, o ne blogiais ir, matyt, prarado esminį įgimtą instinktą (galbūt dėl genetinės nelaimės), kuris suteiktų jiems moralinį kodą. . Neaiškus šio mentaliteto religinis požiūris.