Šeimos gyvenimo ciklas susideda iš penkių skirtingų etapų, kuriuos dauguma žmonių išgyvena nuo vaikystės iki senatvės, kurių kiekvienas moko atskirą gyvenimo įgūdžių rinkinį. Nepriklausomybės stadija įvyksta, kai vaikas palieka savo kilmės šeimą ir pradeda suaugusiojo gyvenimą. Kai jis ar ji nusprendžia užmegzti partnerystę su kitu suaugusiuoju ir sukurti šeimą, jis pereina į sueities, o vėliau ir į tėvystės etapą. Kai šie vaikai palieka šeimos namus, įžengia į savo savarankiškumo stadiją, suaugusieji tęsia paskutinius du šeimos gyvenimo ciklo etapus: tuščią lizdą ir išėjimą į pensiją.
Kai vaikas pradeda save išlaikyti emociškai ir fiziškai, jis patenka į savarankiškumo stadiją. Šiuo gyvenimo momentu žmogus paprastai pradeda atrasti skirtingas savo dalis, nesusijusias su tuo, kaip buvo užaugintas, ir pradeda mokytis, kaip užmegzti artimus, sveikus santykius už šeimos ribų. Kai žmogus pradeda save išlaikyti, jo darbo etika paprastai išsivysto.
Kai žmogus nusprendžia savo gyvenimą sujungti su kitu, jis patenka į šeimos gyvenimo ciklo sujungimo stadiją. Kito šeimos vieneto kūrimas, nepriklausantis savo kilmės šeimai, paprastai moko kiekvieną santykiuose esantį asmenį glaudžiai bendradarbiauti su kitu ir padeda išsiugdyti gebėjimą pirmiausia atkreipti dėmesį į kitus, o ne sutelkti dėmesį tik į savo asmeninius poreikius. Šių įgūdžių išmokimas paprastai paruošia asmenį tolesniems šeimos gyvenimo ciklo etapams.
Didelė dalis porų nusprendžia auginti vaikus, abi puses įžengdamos į tėvystės stadiją. Tai trunka nuo to momento, kai pora pagimdo arba įvaikina vaiką, iki to momento, kai tie vaikai patenka į savo nepriklausomybės stadiją. Tiek mažų vaikų, tiek paauglių auklėjimas kiekvienam asmeniui suteikia galimybę išmokti naujų gyvenimo įgūdžių, pavyzdžiui, kaip atsižvelgti į visos šeimos poreikius, o ne tik į asmenį ir jo partnerį. Šis etapas taip pat linkęs atkurti asmens ryšį su jo ar jos kilmės šeima, plėtojant naują išplėstinės šeimos dinamiką.
Kai vaikai išeina patys, individas patenka į tuščio lizdo stadiją. Šiuo šeimos gyvenimo būdo momentu asmuo paprastai susitelkia į savo karjerą ir išmoksta prisitaikyti prie savo namų gyvenimo be vaikų. Taip pat įprasta, kad asmuo vėl susisiekia su savo kilmės šeima, nes vyresniajai šeimos kartai paprastai reikia pagalbos kasdieniame gyvenime. Tuščio lizdo šeimos gyvenimo ciklo metu taip pat įprasta išmokti užmegzti santykius su užaugintais žmonėmis.
Paskutinis šeimos gyvenimo ciklo etapas yra išėjimo į pensiją etapas. Šiuo metu dauguma žmonių daug dėmesio skiria džiaugsmui ar prisitaikymui prie gyvenimo po darbo ir dažnai susiduria su galimomis ar esamomis sveikatos problemomis. Išėjimo į pensiją metu žmonės taip pat dažnai atsigręžia į praėjusius etapus ir sujungia visus įgytus įgūdžius ir žinias.