Seksualinio nusikaltėlio terminas gali būti vartojamas bendrai arba labai konkrečiai apibrėžtas įstatyme. Šis antrasis naudojimas yra daug svarbesnis, bet daug sunkiau aptarti ne taip konkrečiais būdais. Įstatymai skirtinguose regionuose skiriasi dėl to, kas vadinamas seksualiniu nusikaltėliu ir kokios gali būti tokio pavadinimo pasekmės. Apibendrintai galima teigti, kad tai yra asmuo, nuteistas už seksualinio pobūdžio nusikaltimą, tačiau ne visi nusikaltimai, turintys seksualinį pobūdį, pagal regioninius įstatymus yra laikomi seksualiniu nusikaltėliu.
Kai kurios seksualinio nusikaltėlio nusikalstamos veiklos gali būti išžaginimas, vaikų tvirkinimas ir kita netinkama seksualinė veikla su vaikais. Kai kuriuose regionuose nedaromas skirtumas tarp tokių dalykų kaip išprievartavimas ir labai panašaus amžiaus partnerių, pavyzdžiui, 18 ir 17 metų, seksas sutarimu. Seni įstatai taip pat gali uždrausti tam tikrą seksualinę veiklą, tačiau jos gali būti nereguliariai vykdomos.
Daugeliu atvejų sunkūs seksualinių nusikaltimų atvejai gali reikšti, kad žmonės tampa paženklinti seksualiniais nusikaltėliais, o tada jiems gali tekti apriboti tam tikras teises, net ir atlikus bet kurį įkalinimo laiką. Asmuo gali likti registre ir gali kreiptis į policiją bet kuriuo metu, kai netoliese įvykdomas seksualinis nusikaltimas. Taip pat gali įsigalioti konkretūs įstatymai, nustatantys, kaip seksualiniai nusikaltėliai gali gyventi arti atskirų vaikų arba vietose, kuriose vaikai dažnai lankosi, pavyzdžiui, parkuose ar mokyklose.
Kartais asmuo seksualiniu nusikaltėliu, kaip manoma pagal įstatymą, išlieka kelerius metus ir, jei nepadarė naujų nusikaltimų, gali netekti šio titulo ir susigrąžinti tam tikras privilegijas. Kitais atvejais asmeniui gali tekti likti registre visą gyvenimą. Tai iškelia klausimą, kaip tokie įstatymai gali būti neįtikėtinai problemiški.
Regionas gali automatiškai pridėti šią etiketę prie bet kokio seksualinio pobūdžio nusikaltimo, nesvarbu, kaip tai rodo galimą seksualinį nusikaltimą ateityje. Be to, regione gali būti reikalaujama visą gyvenimą registruoti bet kokius seksualinius nusikaltimus. Grįžtant prie įstatyminio išžaginimo tarp sutikusio vaikino ir merginos vėlyvos paauglystės pavyzdžio, tokie įstatymai iš tiesų gali skambėti itin neprotingai. Nors buvo siekiama atgrasyti nuo seksualinių nusikaltimų ir užtikrinti, kad kai kurie žmonės būtų apsaugoti nuo seksualinių nusikaltėlių grąžinimo į gatvę, neaišku, ar 18-metis bet kuriuo metu kėlė kokią nors riziką, be to, galbūt parodė prastą sprendimą miegoti su mergina tokioje būsenoje, kurioje toks elgesys buvo nusikalstamas.
Žmonės teigia, kad įstatymai dėl to, kaip valstybė vertina seksualinį nusikaltėlį, turėtų būti pagrįsti ir netaikyti tiems žmonėms, kurie tikrai nėra pavojingi kitiems. Kita vertus, kritika, kaip įstatymai tvarko seksualinius nusikaltimus, lėmė griežtesnius ženklinimo įstatymus. Yra daug košmariškų pavyzdžių, kai žmones, ypač vaikus ir moteris, sužaloja tie, kurie anksčiau buvo įkalinti už seksualinius nusikaltimus. Siekdami užkirsti kelią nusikaltimams, daugelis regionų sugriežtino registracijos ir priežiūros įstatymus.