Semantinis pokytis nėra nei tikslus reikšmės pasikeitimas, nei iš karto. Vietoj to, tai apima žodžio reikšmių pakeitimą, pašalinimą ir pridėjimą laikantis dviejų apibendrinimų. Pirma, reikšmės labiau linkusios į neigiamą konotaciją, o ne į teigiamą. Antra, žodis gali pasikeisti į subjektyvesnį ir į subjunktyvią nuotaiką. Nors ir nėra oficialiai priimtas apibendrinimas, žodžiai paprastai įgaus neformalesnę prasmę su ne tokia intensyvia emocija.
Vienas iš semantinių pokyčių pavyzdžių yra žodis „siaubingas“, kuris iš pradžių reiškė „įkvepiančią baimę arba kupiną baimės“. Laikui bėgant reikšmė pasikeitė į „pakankamai bloga, kad sukeltų baimę žmoguje“; Tada šis žodis perėjo į neformalesnį žodžio vartojimą, kuris tiesiog reiškia „blogas“. Šis prasmės pokytis prireikė šimtų metų ir gali keistis toliau.
Michelis Bréalis, XIX amžiaus prancūzų mokslininkas, besidomintis semasiologija arba žodžių prasmės tyrimu, bandė atrasti kalbos dėsnius, kurie diktavo semantinius pokyčius. Netrukus tai tapo viso pasaulio kalbininkų tikslu iki XX amžiaus ketvirtojo dešimtmečio, tada paaiškėjo, kad reikšmės kaitos nevaldo jokie įstatymai. Tada kalbininkai pagaliau sutiko, kad pokytis buvo laipsniškas ir kalbančiosios visuomenės bendruomenės nuožiūra.
Nors semantinių pokyčių akivaizdžių dėsnių nėra, buvo nustatyta daug semantinių pokyčių tipų. Bendriausias būdas apibūdinti pokytį yra terminas „semantinis poslinkis“. Tai pažymi tik menkiausius pokyčius. Jei žodį tyrinėjame atidžiau, netgi semantinį poslinkį galima priskirti konkretesnei kaitos formai.
Klasifikavimas atliekamas į dvi dalis; pirmasis yra bendras reikšmių diapazonas, o kitas yra būdas, kuriuo kalbėtojai elgiasi su žodžiais. Pirmoji kategorija yra semantinė plėtra ir apribojimas, pejoracija ir melioracija. Tai taip pat apima fono-semantinį atitikimą, nors jis taip pat gali tilpti į antrą kategoriją. Kitos kategorijos yra tokios: metaforinis vartojimas, pakartotinė analizė ir sutrumpinimas. Pirmosios kategorijos priimamos kaip pagrindinės kaitos formos.
Kalba sklandi ir nuolat kintanti; žodžiai sukuriami ir visiškai išnyksta. Žodžių apibrėžimai ir reikšmės neturi nustatytų taisyklių ir yra visiškai priklausomos visuomenės nuožiūrai. Dėl to kalbotyra yra patraukli tema. Kalbininkus ypač domina semantiniai pokyčiai, nes tai yra žodžio reikšmės pasikeitimas laikui bėgant.