Senaties terminas apriboja laikotarpį, kuris gali praeiti nuo tariamai neteisėtų ar nusikalstamų įvykių iki to momento, kai dėl tų įvykių pateikiamas ieškinys. Dauguma ieškinių vyksta pagal valstijos įstatymus; todėl senaties terminai įvairiose valstybėse skiriasi. Daugelio rūšių nusikaltimams ir civiliniams pažeidimams taikomas galiojimo laikas, kai pateikiamas jūsų skundas, įskaitant seksualinę prievartą, paskolos įsipareigojimų nevykdymą, netinkamą veiklą, aplaidumą ar sutarties pažeidimą. Turime senaties terminus, nes kuo daugiau laiko praeina, tuo kaltinamiesiems sunkiau gintis pasitelkus įrodymus ir liudytojus.
Jei norite pareikšti kam nors civilinį ieškinį, turėtumėte žinoti apie senaties terminus, kurie gali turėti įtakos ieškiniui, kad jis nebūtų atmestas iš teismo. Kadangi įstatymai gali būti aiškinami, geriausias patarimas, kurį galite gauti, yra teisininkas, susipažinęs su konkrečia jūsų jurisdikcija ir jūsų bylos aplinkybėmis. Tikslaus laikotarpio apskaičiavimas gali skirtis priklausomai nuo šių veiksnių. Žinoma, jei kas nors jums pareiškė ieškinį, taip pat turėtumėte būti tikri, kad jis galioja ir kad terminas nepasibaigęs.
Senaties terminas gali būti lankstus, kai, pavyzdžiui, aukai nusikaltimo metu nėra šešiolikos metų arba jei nusikaltimo pobūdis įvyko per ilgesnį laikotarpį. Seksualinės prievartos atveju 15 metų senaties terminas Masačusetse prasideda po išžaginimo arba po aukos 16-ojo gimtadienio. Ypač naudojant medicininės aplaidumo kostiumus, pradinis sužalojimas ar netinkamas gydymas gali užtrukti šiek tiek laiko, kol bus atpažinti. Šiuo atveju kaltininkas turi tiek laiko, kiek prireiktų protingam asmeniui, kad sužinotų ir susietų savo žalą su sveikatos priežiūros darbuotojo aplaidumu.
Kai kuriems ieškiniams ar nusikaltimams senaties terminas netaikomas dėl to, kad jie yra tokie rimti, kad teisingumas gali būti įvykdytas net po daugelio metų, arba dėl to, kad tikriausiai bus pateikta minimalių įrodymų. Pavyzdžiui, už žmogžudystę baudžiamasis persekiojimas gali būti vykdomas neribotą laiką. Santuokos nutraukimas be kaltės gali būti paduotas bet kuriuo momentu po santuokos datos. Taip pat nėra jokių apribojimų vyriausybei rinkti federalinius pajamų mokesčius arba finansinėms agentūroms grąžinti studentų paskolas.
Senaties terminas apsaugo kiekvieną nuo pailgėjusios grėsmės, kad jam bus iškelta byla, kai aplinkybės neleidžia tinkamai gintis. Gali būti, kad jie išmetė kvitus, kažkada aiškūs prisiminimai užtemsta arba žmonės, galėję liudyti jų vardu, nebebendrauja. Ši sistema taip pat stabilizuoja ir universalizuoja visą baudžiamojo persekiojimo procesą.