Atsakymas į šį klausimą skiriasi, priklausomai nuo to, su kuo kalbate ir kaip apibrėžiamas „romanas“. Jei romanas traktuojamas kaip didelės trukmės prozos pasakojimas, seniausias romanas tikriausiai yra „Pasakojimas apie Gendži“, kurį parašė Murasaki Shikibu XI amžiuje Japonijoje. „Sakmė apie Genji“ šiuolaikinei akiai tikrai atpažįstama kaip romanas; iš tikrųjų jis ir toliau plačiai skaitomas ir išverstas į daugybę kalbų. Ši knyga padarė didžiulę įtaką japonų literatūrai, ir šiandien ją kaip pagrindinį įkvėpimo šaltinį cituoja žymūs japonų rašytojai.
Tačiau kai į „romano“ sritį įtraukiamos epinės poemos, o kai kurie mokslininkai tai daro, reikalai tampa šiek tiek sudėtingesni. Ir „Gilgamešo epas“, ir „Odisėja“ yra daug senesni už „Gendžio pasakojimą“ ir tam tikra prasme galėtų būti laikomi šiuolaikinio romano pirmtakais. Odisėja ypač padarė didžiulę įtaką Vakarų kultūrai ir literatūrai; temos iš šio epinio eilėraščio vėl ir vėl pasirodo Vakarų mene, muzikoje ir rašte. Jei nelaikote „Odisėjos“ seniausiu romanu, nes jis neatitinka griežto romano apibrėžimo, jis tikrai turėjo įtakos.
Ginčas dėl seniausio romano tapatybės gali atrodyti smulkmeniškas, tačiau jis gali būti intriguojantis ir gana atskleidžiantis. Žmonės, kurie remia tokius leidinius kaip Robinzonas Kruzas (1719 m.) kaip „pirmą romaną“, nusprendžia akivaizdžiai ignoruoti tokius kūrinius kaip „Pasakojimas apie Genji“ ir daugybę vadinamųjų „romantikų“, parašytų ispanų, prancūzų ir italų kalbomis jau 12 d. amžiaus. Robinzonas Kruzas taip pat vargu ar yra seniausias romanas anglų kalba, nors šiuolaikiniams skaitytojams gali būti sunku suprasti anglų kalbą, kurią vartoja tokie autoriai kaip Geoffrey’us Chauceris.
Vakaruose romano forma atsirado apie XV a., nors keletas nuokrypių buvo parašyti anksčiau. Tokios knygos kaip „Le Morte D’Artur“, „The Canterbury Tales“ ir „The Adventures of Esplandian“ buvo išleistos XX a. XX a., o tai atveria kelią didžiuliam romanų kiekiui, atsiradus spaustuvei ir kilnojamam šriftui. Pats žodis „romanas“ į anglų kalbą pateko apie 15 m., tuo pačiu laiku, kai Miguelis de Servantesas parašė „La Galatea“, o vėliau „Don Kichotą“. Žodis kilęs iš italų novelės. XVI amžiuje romanas buvo tvirtai įsišaknijęs literatūrinis prietaisas ir šiandien nematyti jokių nykimo ženklų.
Vienas iš nuostabiausių romano dalykų yra tai, kad ši forma yra neįtikėtinai ištverminga, nepaisant, o gal ir dėl savo paprastumo. Atrodo, kad istoriniai įrodymai taip pat rodo, kad įvairios romano formos vystėsi nepriklausomai, o tai yra dalis problemos sprendžiant dėl tikrojo „seniausio romano“. Matyt, kažkas apie šią paprastą, bet neįtikėtinai lanksčią literatūrinės raiškos formą tiesiog tinka viso pasaulio autoriams.