Biologai visą gyvybę Žemėje suskirstė į keturis sudėtingumo ir sąveikos lygius. Šioje schemoje organizmų rūšys gyvena „bendruomenėse“, kuriose konkuruoja dėl maisto ir buveinių. Kitame lygyje bendruomenės sąveikauja „ekosistemoje“. Ekosistema apima orą ir vietovės geologiją, be augalų ir gyvūnų. Pavyzdžiui, konkretus miškas laikomas ekosistema. Tada kartu paėmus tos ekosistemos, kurioms būdingos pagrindinės reljefo savybės, sukuria biomą. Biomą vienija temperatūra, krituliai, dirvožemio tipas, augmenija, platuma ir aukštis. Pačiame makroskopiniame lygmenyje karaliauja mūsų Žemės biosfera, kurioje yra visa gyvybė, apie kurią žinome, kad visatoje yra.
Biomai yra pasklidę po visą Žemės paviršių. Tai reiškia, kad dalis Floridos Everglades ekosistemų požiūriu turi daugiau bendro su Indija, nei su visai šalia esančia Džordžija. Pasaulio traktavimas kaip biomų sistema leidžia biologams studijuoti klimatą, geologiją, nykstančias rūšis, žemės ūkį ir daugelį susijusių dalykų. Biomai susidarė skirtinguose Žemės evoliucijos etapuose, priklausomai nuo organinių medžiagų buvimo, vandens, plokščių tektonikos ir to, kur, atsižvelgiant į platumą, yra reljefas. Kadangi Žemė yra pasvirusi aplink savo ašį ir juda aplink saulę, platuma gali mums pasakyti, kiek šviesos patenka į paviršių.
Septyni pagrindiniai biomai yra suskirstyti į šešis sausumos (žemės) ir vieną vandens (vandens) biomą. Vandens biomas gali būti suskirstytas į jūrų ir gėlo vandens biomus. Kartais gėlo vandens ežerai, upės, upeliai ir požeminiai vandeningieji sluoksniai priklauso aplinkiniam sausumos biomui. Sausumos biomai yra tundra, atogrąžų miškai, pievos (taip pat vadinamos prerijomis arba stepėmis), taiga (borealinis arba spygliuočių miškas), dykuma ir vidutinio klimato (lapuočių) miškai. Kai kurie biologai apibrėžia daugiau nei septynis pagrindinius biomus, pridedant chaparral, kalnų, salų ar tropinių sausų miškų. Kiti biomai toliau skirstomi, pavyzdžiui, giluminis vandenynas, atviras vandenynas ir sekliojo vandenyno jūrų biomas arba karštosios ir šaltosios dykumos.