Serotoninas yra hormonas, kuris natūraliai randamas žmogaus smegenyse; jo taip pat yra kai kurių gyvūnų, įskaitant žmones, virškinamajame trakte ir trombocituose. Jo taip pat yra įvairiuose augaliniuose šaltiniuose, įskaitant daržoves, vaisius ir net grybus. Priskiriamas neurotransmiterių kategorijai, jis yra svarbus perduodant nervinius impulsus. Jis taip pat apibūdinamas kaip vazokonstriktorius, kuris yra medžiaga, galinti susiaurinti kraujagysles. Aminorūgštis triptofanas yra priskiriama serotonino gamybai organizme.
Šis hormonas gali būti laikomas „laimės“ hormonu, nes jis daro didelę įtaką bendrai savijautai. Tai taip pat padeda reguliuoti nuotaiką, numalšinti nerimą ir palengvinti depresiją. Tai taip pat priskiriama natūraliai miego pagalbai. Jis netgi atlieka svarbų vaidmenį reguliuojant tokius dalykus kaip agresija, apetitas ir seksualumas. Jis taip pat padeda reguliuoti kūno temperatūrą ir medžiagų apykaitą bei vaidina svarbų vaidmenį skatinant vėmimą.
Kadangi serotoninas yra labai svarbus reguliuojant nuotaiką ir savijautą, jis dažnai naudojamas vaistams, kurie naudojami nuotaikai paveikti, pavyzdžiui, antidepresantams. Vaistų, vadinamų monoaminooksidazės inhibitoriais (MAOI), klasė, pvz., Marplan ir Nardil, apsaugo nuo neuromediatorių skilimo, leidžiant jiems padaugėti smegenyse ir palengvinti depresiją. Deja, šie vaistai turi daug rimtų šalutinių poveikių ir linkę pavojingai reaguoti su kai kuriais kitais vaistais.
Selektyvūs serotonino reabsorbcijos inhibitoriai (SSRI), tokie kaip Celexa, Zoloft, Lexapro ir Prozac, taip pat naudojami kovojant su depresija, tačiau jie turi mažiau šalutinių poveikių ir yra linkę geriau nei kiti vaistai. Tačiau ne visi antidepresantai padidina serotonino kiekį smegenyse. Kai kurie, pavyzdžiui, tricikliai antidepresantai, tokie kaip Elavil, iš tikrųjų veikia prieš neurotransmiterių reabsorbciją.
Nepaisant to, kad jis prisideda prie gerovės, per didelis šio neurotransmiterio kiekis gali būti blogas dalykas. Kai organizme yra labai didelis kiekis, jis yra toksiškas, o perteklius gali būti mirtinas. Šie itin dideli kiekiai vadinami serotonino sindromu. Tokius didelius kiekius būtų sunku pasiekti naudojant tik vieną antidepresantą, tačiau net ir perdozavus. Tačiau jie gali būti įmanomi, jei SSRI buvo vartojamas kartu su MAOI vaistu. Įdomu pastebėti, kad serotonino sindromas ne visada yra mirtinas; gali pasireikšti švelnesnėmis, netoksiškomis formomis; pavyzdžiui, narkotikas ekstazis gali sukelti sindromo simptomus, tačiau toks kiekis retai pasiekia toksiškumą.