Šešėlinės bankininkystės sistemą sudaro organizacijos, siūlančios tokias pačias kredito priemones ir finansines paslaugas, kaip ir bankai. Skirtingai nuo komercinių bankų, šešėlinės bankų sistemos subjektai iš esmės yra nereguliuojami ir daugeliu atvejų šios organizacijos neturi prieigos prie vyriausybės lėšų arba vyriausybės valdomų centrinių bankų teikiamų kredito priemonių. Daugelis įmonių ir privačių investuotojų kreipiasi į šešėlinę bankų sistemą, kai įprasti bankai nustato griežtas rizikos draudimo gaires.
Pinigų rinkos investiciniai fondai yra viena iš finansinių įmonių rūšių, veikiančių šešėlinėje bankų sistemoje. Kaip ir kiti investiciniai fondai, pinigų rinkos fondai turi įvairių investicinių priemonių portfelį ir šį turtą kontroliuoja fondo valdytojas. Paprastai šie fondai investuoja į trumpalaikius skolos vertybinius popierius, kurių daugumą išleidžia viešai kotiruojamos arba privačios korporacijos. Šie subjektai moka palūkanas fondui, o palūkanų mokėjimai perduodami akcininkams dividendų mokėjimo forma. Daugelis didelių įmonių pirmiausia skolinasi parduodant skolos vertybinius popierius investiciniams fondams, o ne gaudamos įprastas paskolas iš bankų.
Pradedančios įmonės ir asmenys, turintys prastą kreditą, dažnai negali pasiskolinti pinigų iš komercinių bankų. Šie skolininkai dažnai kreipiasi į šešėlinę sistemą, nes investuotojai šioje rinkoje yra pasirengę prisiimti didesnę riziką nei bankai. Daugelis investicinių bendrovių specializuojasi išduodant paskolas didelės rizikos skolininkams, tada sujungiant tūkstančius paskolų, kad sukurtų investicinius fondus. Tada spekuliantai ir kiti investuotojai perka obligacijas, kurios yra užtikrintos šiais investicijų telkiniais. Investuotojai sumažina riziką reikalaudami didesnių palūkanų nei bankai, o šešėlinėje rinkoje esantys skolininkai noriai moka šias palūkanų normas, nes nėra prieinamesnių galimybių.
Kai kuriose šalyse vyriausybės remiami subjektai aktyviai dalyvauja šešėlinėje bankų sistemoje. Paprastai šie subjektai bando paskatinti būsto rinką konvertuodami vyriausybės apdraustų hipotekų fondus į apyvartinius vertybinius popierius. Investuotojai dažnai gali gauti didesnę grąžą investuodami į šiuos skolos vertybinius popierius, o ne deponuodami lėšas į tradicinius banko produktus.
Vertybinių popierių reguliavimo institucijos daugelyje šalių yra atsakingos už tai, kad investiciniai fondai ir kiti šešėlinės bankininkystės sistemos subjektai atskleistų investuotojams svarbią informaciją, pvz., konkrečiame fonde laikomų priemonių tipus. Nepaisant šios informacijos atskleidimo, reguliavimo institucijos nėra atsakingos už pagrindinės sumos, kurią investuotojai naudoja pirkdami vertybinius popierius, apsaugą. Ir atvirkščiai, bankų reguliavimo institucijos daugelyje šalių turi užtikrinti, kad bankai visada turėtų pakankamai lėšų neįvykdytiems įsipareigojimams padengti. Todėl šešėlinėje sistemoje skolininkai ir investuotojai patiria didesnę riziką nei įprasti banko klientai.