Šešėlinė darbo jėga yra kažkas, ką tikriausiai pastebėjote, nors galbūt nesate girdėję šio termino. Jei į jus kada nors už namų tobulinimo parduotuvės kreipėsi asmuo, klausdamas, ar jums reikia darbo, arba pastebėjote, kad didelėje sankryžoje stovi grupė žmonių, kurie, matyt, laukia, matėte šešėlinę darbo jėgą. Iš esmės dauguma šių žmonių yra neteisėti darbuotojai, nors kai kurie turi juridinę teisę dirbti JAV, be to, jie vadinami padieniais darbininkais, nes dažnai priklauso nuo kasdienių darbo pasiūlymų, o ne įprasto darbo.
Daugelis šių darbuotojų dirba darbus, kurių dauguma amerikiečių nenori arba kurių nesiims. Dėl to, kad daugelis neturi teisinės teisės dirbti JAV, darbdaviai jais gali labai piktnaudžiauti. Jiems gali būti mokama mažesnė nei minimali alga. Šešėlinės darbo jėgos darbas dažnai apima darbus kieme, derliaus nuėmimą, statybos darbus ir t. t., kurie paprastai būna sunkus rankų darbas. Darbo sąlygos gali sukelti sužalojimus, nuo kurių šie darbuotojai neturi jokios apsaugos. Tiesą sakant, net kas penktas darbuotojas gali susižaloti kiekvieną dieną dirbdamas, tačiau jie negali grįžti į negalią ar tikėtis atlyginimo iš savo darbdavių.
Yra daug ekonomistų, kurie pripažįsta, kad šešėlinė darbo jėga turi egzistuoti, kad galėtų atlikti darbus, kuriuos „reikia daryti“, bet kurių dauguma amerikiečių nedarys, ypač už atlyginimą, mažesnį nei minimalus arba pragyvenimui skirtas atlyginimas. Tačiau daugelio šių darbuotojų samdymas yra neteisėtas, nebent jie turi teisėtą teisę dirbti JAV. Kai kurios valstybės ieško sprendimų, pavyzdžiui, sukurti leidimus migrantams, kad patenkintų darbo jėgos poreikius, ypač žemės ūkio ir statybos pramonėje. Kiti siūlo, kad JAV piliečiai ar gyventojai turėtų užimti šias darbo vietas ir atitinkamai mokėti už žemės ūkį ir statybas.
JAV apie 87 % šešėlinės darbo jėgos yra lotynų kilmės, o maždaug trys ketvirtadaliai neturi teisinės teisės dirbti JAV. Mažiau nei 10% gimė Jungtinėse Valstijose. Nors šie darbuotojai ne visada turi bendrą pilietybę su kitais piliečiais, jie daugeliu atžvilgių yra panašūs į daugelį amerikiečių. Dauguma reguliariai lanko bažnyčią, vos mažiau nei pusė nuomojasi arba turi savo namus (ir nėra benamiai), o maždaug ketvirtadalis šešėlinės darbo jėgos dalyvauja bendruomenės veikloje.
Ko trūksta šešėlinei darbo jėgai, dažniausiai yra apsauga nuo darbdavių piktnaudžiavimo. Dokumentų neturintys darbuotojai negali skųstis, nes tai tikriausiai reikštų deportaciją. Kai kurie įstatymų leidėjai pasiūlė griežtas bausmes dokumentų neturinčių darbuotojų darbdaviams, ypač dėl to, kad šie darbuotojai gali būti piktnaudžiaujami be jokių teisinių priemonių. Griežtos baudos taip pat gali sumažinti nelegalios imigracijos į JAV skaičių. Darbdaviai, kurie nuolat įdarbina darbuotojus migrantus ar šešėlinę darbo jėgą, atkerta, kad itin sunku rasti leidimą čia dirbti žmonių, kurie atliktų tokį darbą, o vyriausybės nustatytos darbo užmokesčio skalės priėmimas padidintų vartotojų išlaidas.