Sąvoka „šešėlinė akcija“ finansų pasaulyje vartojama įvairiais būdais. Tai gali reikšti akcijas, kuriomis prekiaujama viešai, kurios įgyja vertę, kai naujai įtrauktos į biržos akcijas panašioje pramonės šakoje pradeda didėti, arba akcijomis pagal vadinamąjį fantominių akcijų planą. Pagal fantominių akcijų planą žmonės gauna kompensaciją, pagrįstą didėjančia akcijų verte, faktiškai negaudami bendrovės akcijų.
Pirmąja prasme klasikinis šešėlinių akcijų pavyzdys gali būti automobilių bendrovės akcijos, kuriomis prekiaujama rinkoje ir kurios turi istoriją. Kai nauja automobilių kompanija išeina į biržą, pirmosios automobilių bendrovės akcijos tampa šešėlinėmis akcijomis. Naujos įmonės paprastai patiria didelę prekybos apimtį, kai jos išeina į biržą, todėl jų vertė didėja, o šešėlinių akcijų vertė dažnai kyla kartu su jomis. Galiausiai rinka ir vertybės stabilizuosis.
Fantominio atsargų plano prasme šešėlinės atsargos yra šiek tiek sudėtinga sąvoka. Tokiuose planuose dirbantiems darbuotojams suteikiamas tam tikras skaičius „fantominių akcijų“. Tai nėra tikros akcijos ir darbuotojas neturi įmonės akcijų. Padidėjus įmonės akcijų vertei, darbuotojas gauna kompensaciją pagal gautų šešėlinių akcijų skaičių. Kitaip tariant, atrodo, kad įmonė turėjo akcijų, kurios generavo grąžą.
Įmonės akcijų suteikimas darbuotojams, netikras ar ne, naudojamas kaip paskata paskatinti juos padėti įmonei sėkmingai dirbti. Darbuotojo interesai yra naudingiausi daryti dalykus, dėl kurių padidės akcijų vertė ir dėl to padidės kompensacijos. Fantominių akcijų atveju įmonės gali naudoti šį metodą, jei jomis neprekiaujama viešai, kad galėtų teikti veiklos rezultatais pagrįstą kompensaciją neprarasdamos akcijų, o viešai prekiaujamos bendrovės taip pat gali pasiūlyti šešėlines akcijas darbuotojams.
Paprastai mokėjimai grynaisiais, į kuriuos darbuotojai turi teisę pagal šešėlinių atsargų programą, yra atidedami. Tai sukurta siekiant paskatinti ilgaamžiškumą. Darbuotojams akcijos gali būti pasiūlytos ne iš karto, o teikiamų fantominių akcijų skaičius laikui bėgant didės. Išmokos gali prasidėti kelerius metus, o tai suteikia darbuotojams priežastį likti įmonėje, kad galėtų atsiimti pinigines premijas. Mokesčių tikslais pinigai iš fantominių akcijų programos laikomi uždirbtomis pajamomis.