Sharpe koeficientas yra labai paprastas matas, leidžiantis įvertinti investicijų naudą. Juo siekiama apskaičiuoti perteklinę grąžą, kuri yra didesnė už tą, kurią būtų gauta tiesiog stebint visą rinką. Tada ši grąža atsižvelgiama į su ja susijusią riziką. Nors Sharpe koeficiento paprastumas yra pagrindinis jo pranašumas, jis taip pat gali būti trūkumas.
Kas nors, analizuojantis investiciją, dažnai naudos Sharpe koeficientą, kad įvertintų riziką ir grąžą. Balansas tarp potencialios arba tikėtinos investicijų grąžos ir rizikos, kad faktinė grąža bus mažesnė ar net neigiama, yra pagrindinis veiksnys priimant daugumą investicinių sprendimų. Kad šis įvertinimas būtų atliktas tinkamai, grąža turi būti vertinama atsižvelgiant į kitas galimybes. Svarbiausia, kad konkrečios investicijos grąža turėtų būti lyginama su su investicija susijusios rizikos dydžiu.
Sharpe santykis yra vienas iš būdų tai padaryti. Paprasčiausia forma šis santykis yra diferencinė grąža, padalyta iš standartinio nuokrypio. Savo ruožtu diferencinė grąža yra portfelio grąža, atėmus lyginamojo indekso grąžą. Visos šios sąvokos yra daug paprastesnės, nei gali suprasti jų pavadinimai.
Portfelio grąža – tai vertinamos investicijos grąža, išreikšta procentais. Lyginamojo indekso grąža gali būti skaičiuojama dviem būdais. Vienas iš jų yra palyginti jį su lygiaverte investicija be jokios rizikos, pavyzdžiui, vyriausybės išleista skola. Kitas būdas yra palyginti jį su visos susijusios rinkos rezultatais. Pavyzdžiui, vertinant atskiras akcijas, etalonas galėtų būti susijęs akcijų rinkos indeksas. Pirmasis metodas kartais žinomas kaip originalus Sharpe santykis, o antrasis yra žinomas kaip apibendrintas Sharpe santykis arba informacijos santykis.
Standartinis nuokrypis yra matas, kuriuo lyginama, kiek investicijų našumas skyrėsi, palyginti su visos rinkos rezultatais. Užuot tiesiog lyginęs galutinį lygį, šis matas vertina bendrą investicijos vertės pokyčio diapazoną per tam tikrą laiką. Paprastai tai vertinama kaip investicijų rizikos rodiklis: kuo labiau ji skiriasi, tuo didesnis pelno ir nuostolių potencialas.
Taikant Sharpe koeficientą, galima gauti tai, kas žinoma kaip pagal riziką pakoreguota grąža. Tai rodo, kaip gerai investicija pasiteisino, palyginti su prisiimtos rizikos lygiu. Tai gali būti investuotojo, fondo valdytojo, įgūdžių rodiklis. Pavyzdžiui, vienas fondo valdytojas per pastaruosius metus galėjo pasiekti didesnę grąžą nei konkurentas. Jei konkurentas turi didesnį Sharpe koeficientą, tai gali reikšti, kad pirmajam vadovui tiesiog pasisekė investuoti, o varžovas yra geresnis pasirinkimas rizikos ir grąžos pusiausvyrai ateityje.
Sharpe koeficientą galima naudoti retrospektyviai arba kaip prognozę. Jo taikymas istoriniams duomenims yra žinomas kaip ex post skaičiavimas. Jo taikymas prognozėms yra ex ante skaičiavimas.