„Shibboleth“ yra unikali praktika, kurią naudojant galima atskirti skirtingas etnines, socialines, kultūrines ir regionines grupes. Dažniausiai žmonės vartoja šį terminą kalbėdami apie konkrečius žodžius ir tarimo būdus, kurie yra unikalūs. Tačiau šibulas gali būti įvairių formų: nuo bendros patirties, pavyzdžiui, lankymosi tame pačiame koledže, iki konkretaus apsirengimo būdo.
Šio termino šaknys yra Biblijoje. Teisėjų knygoje yra istorija, kurioje vyksta kova tarp Efraimo giminės ir Gileado žmonių. Gileaditai laimi ir perima Jordano upę, kad neleistų efraimitams perplaukti. Norint atskirti vietinius gileaditus ir efraimitus, apsimetančius iš Gileado, kiekvienam, norinčiam perplaukti upę, pateikiama bandomoji frazė: hebrajiškas žodis, reiškiantis „torrent“. Gileado žmonės vartojo „sh“ tarimą, sakydami „shibboleth“, o efraimitai sakė „sibboleth“, trūko švelnaus „sh“ ir buvo akimirksniu atpažįstami.
Visame pasaulyje galima rasti daugybę shibbolethų pavyzdžių. Pavyzdžiui, arabiškai kalbančiame pasaulyje egiptiečiai nenaudoja kitiems arabiškai kalbantiems žmonėms būdingo kieto „J“ garso, todėl daugelį pagrindinių žodžių jie sako labai skirtingai. Didžiosios Britanijos kalbėtojai kalba apie kažkokį „sod-yooling“, o amerikiečiai „skej-ool“. Žmonės iš kai kurių pasaulio šalių nevalgo pomidorų, žiūri į juos labai įtariai, o kiti juos mėgsta. Niujorke jūs stovite „on line“, o visur kitur angliškai kalbančiame pasaulyje žmonės stovi „eilėje“. Žinduolių savininkai atpažįsta vienas kitą pagal bendrus naminių gyvūnėlių plaukų ant drabužių, o žmonės, kuriems buvo atlikta tokia pati operacija, atpažįsta vienas kitą pagal randus.
Istoriškai šiboletai dažnai buvo naudojami kaip slaptafrazės, kaip ir Biblijoje. Pavyzdžiui, tame pačiame padalinyje esantys kariai gali naudoti neaiškią vietinio žargono dalį kaip šleifą. Shibboleths taip pat gali atlikti subtilesnį socialinį ir kultūrinį vaidmenį. Pavyzdžiui, žmonės, turintys tam tikrus kirčius, dažnai turi prieigą prie aukštesnių socialinių ratų, nes turi bendrų shibbolethų su tuose draugų ratuose esančiais žmonėmis, o žmonės, kurių akcentai siejami su žemesnėmis klasėmis, neįtraukiami.
Kai kuriuose sluoksniuose papročiai yra perdėti, kad žmonės jaustųsi labiau susiję vieni su kitais. Pavyzdžiui, daugelis kolegijų ir universitetų turi unikalių slengo terminų, frazių ir kitų papročių, kuriuos absolventai gali naudoti norėdami lengvai atpažinti vienas kitą. Drabužiai, pvz., mokykliniai kaklaraiščiai, gali būti šibulai, veikiantys kaip slapti kodai, perteikiantys informaciją, jos aiškiai nenurodant.