Šiaurės pašvaistė, arba Aurora Borealis, yra žėrinčios juostos, apskritimai ir spalvotų šviesų srautai, kurie kartais pasirodo šiaurinėse platumose. Pietiniame pusrutulyje vyksta panašūs šviesos šou, kurie vadinami Aurora Australis arba Pietų žiburiais. Tiek šiaurės, tiek pietų pašvaistė bendrai vadinama Aurora Polaris. Šviesos gali apimti matomą, infraraudonųjų ir ultravioletinių spindulių spektrą ir skirtis savo intensyvumu, trukme ir mastu. Jie gali trukti kelias minutes arba visą naktį; Šiaurės pašvaistė taip pat gali pasirodyti dienos metu, tačiau saulės šviesa jos tampa nematomos.
Šiaurės pašvaistė atsiranda dėl saulės aktyvumo. Saulės paviršiuje nuolat vyksta stiprus magnetinis aktyvumas, o elektronai ir jonai nuolat išmetami į erdvę. Ši „plazma“, vadinama saulės vėju, išsviedžiama į visas puses. Tik tada, kai mūsų kryptimi pučia stiprus saulės vėjas, atsiranda šiaurės pašvaistė.
Kadangi elektronai ir jonai yra įkrautos dalelės, juos veikia žemės magnetinis laukas, kuris juos nuneša, kai jie artėja, ir nukreipia į abu polius. Dalelės skrieja spirale žemyn magnetinio lauko „kūgiu“, kol patenka į atmosferą, kur sąveikauja su atmosferos dujomis ir sukelia šviesą danguje.
Kuo stipresnė „audra“ saulės paviršiuje, tuo daugiau dalelių išmetama į erdvę ir potencialiai į mūsų atmosferą. Kuo daugiau dalelių, tuo toliau į pietus dalelės pasiekia prieš sunaudodamos reaguodamos su atmosferos dujomis. Auroros yra matomos Arktyje ir Antarktidoje kiekvieną naktį, kai kyla saulės audros, ir įprastai matomos šiaurinėse šalyse, kuriose platumos yra didelės. Kuo toliau į pietus, tuo mažesnė tikimybė, kad pamatysite šiaurės pašvaistę, nes oro ekranas prie pusiaujo matomas tik kartą per šimtmetį ar du.
Šiaurės pašvaistės spalvos rodo, kaip aukštai atmosferoje vyksta reakcija. Raudona lemputė rodo, kad dalelės reaguoja didesniame aukštyje nei, pavyzdžiui, žalia. Kadangi saulės vėjas visada maudo žemę dalelėmis, visada vyksta kai kurios viršutinės atmosferos reakcijos. Tik kai saulės vėjas yra ypač stiprus, reakcija yra pakankamai ryški, kad ją būtų galima pamatyti plika akimi.