Roaldas Amundsenas pirmą kartą plaukė Šiaurės vakarų perėjoje XX amžiaus pradžioje. Tai jūrų kelias Arkties vandenyne, jungiantis Šiaurės Atlantą su Šiaurės Ramiuoju vandenynu. Prieš Amundsenui naviguojant šiuo maršrutu, tyrinėtojai šimtmečius svajojo rasti perėją. Pirmą kartą tyrinėjant Ramiojo ir Atlanto vandenyno pakrantes, tyrinėtojai manė, kad turi būti būdas iš Atlanto į Ramųjį vandenyną patekti jūra. Jie nesuvokė, kokia bauginanti bus užduotis, ir, kaip atrado Amundsenas, šiuo metu jūros kelias yra nenaudingas komerciniams tikslams.
Dalis Šiaurės vakarų perėjos motyvacijos buvo rasti kelią į Aziją, nepriklausantį kelioms Europos šalims. Prekyba su Azija buvo pelninga, o kai kurių vertingų dalykų, pavyzdžiui, prieskonių ir arbatos, importas reiškė didelių išlaidų tiems, kurie neturi prekybos susitarimų su Azijos šalimis. Iš pradžių Italija kontroliavo didžiąją dalį Europos prekybos su Azija. Kai buvo atrastas Naujasis pasaulis, vis dar stiprus katalikų buvimas Europoje paskatino popiežių padalyti Naująjį pasaulį į Ispanijos ir Portugalijos nuosavybę. Taip pat reikėtų atsiminti, kad ankstyvieji tyrinėtojai, tokie kaip Kolumbas, iškeliavo ieškoti Atlanto kelio į Aziją, o Kolumbas manė radęs Indiją, kai pasiekė Karibų jūrą.
Kitos šalys buvo stipriai motyvuotos rasti kelią į Aziją, kurio popiežius nekontroliavo, kad sutaupytų pinigų ir gautų pelno iš Azijos importo, kuris tapo labai vertinamas. Ypač Anglija, Prancūzija ir Nyderlandai buvo užsidegę Šiaurės vakarų perėjos koncepcija, dėl kurios buvo bandoma atlikti daugybę tyrinėjimų. Ankstyvieji tyrinėtojai, svarstydami apie Arkties perėją, pasižymėjo dideliu naivumu; Daugelis netikėjo, kad jūros vanduo gali užšalti, todėl atsižvelgti į užšalusį vandenyno vandenį nebuvo svarbus veiksnys.
Ankstyvieji bandymai rasti Šiaurės vakarų perėją apima tyrinėjimus dar 1490-ųjų pabaigoje. Džonui Kabotui, kuris pagal gimimą galėjo būti italas, Anglijos karalius Henrikas VII pavedė jo ieškoti. Cabot galėjo pasiekti Niufaundlendą ir grįžo pranešęs, kad rado Aziją. 1579 m. seras Francisas Drake’as bandė rasti praėjimą į rytus nuo Ramiojo vandenyno. 1500-aisiais kiti, kurie bandė rasti perėją, yra Jacques’as Cartier, Martinas Frobisheris, Johnas Davisas ir seras Humphrey’us Gilbertas.
XVII amžiaus pradžioje Henris Hudsonas vadovavo kelioms ekspedicijoms olandams ir anglams. Tačiau jo įgula, ypač paskutinėje jo kelionėje 17–1610 m., buvo įsiutusi dėl ledo sukeltų vėlavimų. Hudsonas planavo toliau plaukti į vakarus pasiekęs dabar vadinamą Hadsono įlanką, tačiau jo įgula, atradusi planus, paliko Hudsoną ir jo sūnų lediniuose vandenyse netoli Niufaundlendo. Ankstesnėje ekspedicijoje Hudsonas bandė rasti praėjimą keliaudamas Hadsono upe, kurią iš tikrųjų laikė pietvakarių perėja.
Ekspedicijos ir Šiaurės vakarų perėjos paieškos tęsėsi per ankstyvąją kolonizuotos Amerikos ir Kanados istoriją, tačiau tik Amundseno kelionėje buvo sėkmingai plaukiama. Jo atradimas perėjos privertė visus suprasti, kad jis nebuvo pakankamai platus ar pakankamai stabilus, kad būtų galima sukurti laivybos kelius. Be to, jis buvo plaukiojantis tik tam tikrais metų laikais.
Atsižvelgiant į ledo tirpimo greitį Arktyje, daugelis klausia, ar Šiaurės vakarų perėja vėliau gali tapti perspektyvia laivybos linija. Tokia mintis sukėlė daug diskusijų apie tai, kurios šalys galėtų pretenduoti į nuosavybės teisę į ištrauką. Nors ir arčiausiai Kanados, Europos Sąjunga ir Jungtinės Valstijos pasiūlė, kad perėjimas, jei kada nors būtų įveikiamas, būtų laikomas tarptautiniu sąsiauriu. Iki šiol paprastesnis maršrutas yra Pietvakarių perėja, kurią galima pervažiuoti Panamos kanalo pastatu.