Sieros rūgšties katalizatorius yra cheminis junginys, kurio sudėtyje yra vandenilio, sieros ir deguonies, kurio molekulinė formulė H2SO4, ir nors jo yra tik nedideliais kiekiais, jis labai padeda pagreitinti reakciją, sumažindamas jo aktyvavimo energiją. Sieros rūgštis yra viena iš plačiausiai pasaulyje gaminamų cheminių medžiagų, o kai naudojama kaip katalizatorius, ji gali sukelti chemines reakcijas net ir naudojant nedidelius kiekius. Jis dažnai naudojamas kaip generinis rūgšties katalizatorius gaminant įvairius produktus, įskaitant plastiką, degalus ir drabužius.
Apskritai, katalizatorius yra bet kokios rūšies molekulė, kuri padeda pagreitinti reakciją be suvartojimo. Dažnai reikia tik nedidelių kiekių, kad sukeltų reakcijas, kurias būtų sunku arba neįmanoma atlikti kitaip. Katalizatoriai, tokie kaip sieros rūgštis, sumažina reakcijos aktyvavimo energiją, suteikdami naujas tarpines būsenas, kuriomis gali vykti reakcija. Sieros rūgštis gali tai padaryti, nes tai stipri rūgštis, galinti paaukoti protonus reagentams, todėl reagentai gali sudaryti teigiamai įkrautus jonus, kitaip vadinamus katijonais. Proceso metu sieros rūgštis tampa neigiamo krūvio jonu, kuris toliau padeda stabilizuoti teigiamai įkrautus reagentus, leidžiančius jiems atlikti kitas pageidaujamas reakcijas.
Sieros rūgšties katalizatoriai naudojami daugelyje svarbių pramoninių gamybos procesų. Vienoje dėmesio verta reakcijoje sieros rūgšties katalizatorius naudojamas nailono gamyboje. Nailonas, universali medžiaga, naudojama drabužiams ir audiniams gaminti, yra sintetinama iš kaprolaktamo monomerų. Savo ruožtu kaprolaktamas susidaro, kai cikloheksanono oksimas, esant sieros rūgšties katalizatoriui, vyksta vadinamuoju Beckmanno pertvarkymu. Katalizatorius atiduoda protoną ciklaheksanono oksimui, kuris sumažina reakcijos tarpinio junginio energiją ir leidžia molekulei pertvarkyti savo atomus, kad gautų nailono monomerą.
Sieros rūgšties katalizatorius taip pat naudojamas gaminant degalų priedus benzinui. Izooktanas yra vienas iš svarbių priedų, kurie dažnai derinami su benzinu, siekiant padidinti variklio degalų oktaninį skaičių. Naftos pramonė gamina izooktaną, derindama izobuteną ir izobutaną, esant sieros rūgšties katalizatoriui. Vėlgi, sieros rūgštis padeda sukurti mažesnės energijos reakcijos tarpinius produktus, paaukodama protonus, kad padėtų sintezei.
Sieros rūgšties katalizatoriai dažnai pasirenkami dėl jų kainos, prieinamumo ir patogumo, nes reakcijoje gali būti naudojamas bet koks generinis rūgšties katalizatorius. Pirmoji pasirenkama cheminė medžiaga dažnai yra sieros rūgštis, nes ji yra pigi ir viena iš plačiausiai pasaulyje prieinamų cheminių medžiagų. Iš pradžių žinoma kaip vitriolio aliejus, sieros rūgštis buvo viena iš pirmųjų cheminių medžiagų, kuri buvo atrasta ir išgryninta. Sieros rūgšties dabar galima rasti beveik visose pasaulio laboratorijose ir cheminių medžiagų gamyklose.