Amerikietiškas anglų kalbos terminas šifras ir daugiausia britų anglų kalbos variantas šifras yra laisvai vartojami kalbant apie bet kokį užkoduotą arba užšifruotą pranešimą, o ypač kalbant apie pranešimus, užšifruotus naudojant slaptą raktą. Žodis į anglų kalbą atkeliavo per senąją prancūzų kalbą ir viduramžių lotynų kalbas, tačiau kilęs iš arabiško žodžio, kuris angliškai transliteruojamas kaip sifr, kuris yra žodžio, reiškiančio „būti tuščiam“, variantas ir reiškia nulį, kilusį iš ta pati arabiška šaknis. Kriptografijos srityje – paslėptas rašymas – šifras gali būti veiksmažodis, reiškiantis „užšifruoti tekstą“ arba daiktavardis, nurodantis konkrečią naudojamą kriptografinę sistemą arba toje sistemoje naudojamą raktą arba tos sistemos perduodamą tekstą. Kitaip tariant, šifras yra trys skirtingi dalykai.
Kai daiktavardžio šifras naudojamas nurodant pranešimą, kuris buvo užšifruotas, tai reiškia tai, kas konkrečiau vadinama šifruotu tekstu. Tai skiriasi nuo paprasto teksto, kuris nurodo įprastą, neapdorotą medžiagą. Paprastas tekstas yra tai, kas turima ir prieš šifravimą, ir po iššifravimo, o šifruotas tekstas laikinai pakeičia paprastąjį tekstą, kol jis yra apsaugotas.
Tuo atveju, kai daiktavardžio šifras naudojamas slaptam raktui nurodyti, tai reiškia reikšmę, kuri yra arba gali būti naudojama paprasto tekstinio pranešimo šifravimui. Simetrinis raktas naudojamas tiek šifruoti, tiek iššifruoti šifruotą tekstą. Kai naudojami asimetriniai raktai, yra raktas duomenims užšifruoti ir atskiras raktas duomenims iššifruoti.
Tai atveda mus prie šifro reikšmės, kurioje nurodoma šifravimo ir iššifravimo sistema. Sistema, kuri naudoja simetrinį raktą, vadinama privataus rakto šifravimu. Sistema, kuri naudoja asimetrinius raktus, vadinama viešojo rakto šifravimu. Kitos šifravimo sistemų kategorijos apima transponavimo šifrus ir pakeitimo šifrus, kurie apibūdina skirtingus paprasto teksto apdorojimo būdus. Žymusis šifras, kurį naudojo Julijus Cezaris ir apie kurį dažnai užsiminė, buvo paprastas pakaitinis šifras. Šifrai taip pat priskiriami blokiniams arba srautiniams šiframs.
Šifrai naudojami įvairių tipų privačiam bendravimui palengvinti. Šifrus gali naudoti vyriausybė, šnipas, verslas ar teroristas. Pavyzdžiui, šifrai internete naudojami elektroninio pašto ir kredito kortelių operacijoms. Šifravimas ne tik padaro pranešimus neįskaitomas tiems, kuriems jie nebuvo skirti, bet ir padeda autentifikuoti pranešimus, užtikrindami gavėją, kad žinutė yra iš siuntėjo, iš kurio jis neva yra.