Terminas „silkė“ reiškia žuvų šeimą, turinčią daug panašių fizinių savybių. Visas šios šeimos žuvis žmonės persekioja maistui, taip pat daugybė kitų jūrų gyvūnų, nuo didelių iki mažų. Dėl to daugelis rūšių yra laikomos itin svarbiomis vandenyne, aprūpinančiomis maistą daugybei gyvūnų vandenyse nuo šalto Arkties iki pusiau atogrąžų. Apie silkes ir joms būdingus didelius būrius rašė ir žmonių žvejai persekiojo šimtmečius.
Dauguma silkių yra mažos, o visos jos yra ilgos ir siauros, kad supaprastintų greitą plaukimą ir manevravimą. Be to, jie turi išsikišusius apatinius žandikaulius, vieną nugaros peleką ir minkštus pelekus be dyglių. Silkių kūnas yra skirtas maudytis, tai jos daro šimtų žuvų būriuose. Seklus galima atpažinti pagal sidabro pliūpsnį iš žuvų kūnų, kurios vieningai juda, siekdamos valgyti planktoną.
Šios žuvys migruoja iki 900 mylių (1,500 kilometrų), kad nerštų, deda ikrų debesis vandenyno dugne, kad galėtų apvaisinti. Priklausomai nuo to, kur dedami kiaušinėliai, per septynias–dešimt dienų iš jų išsirita mažos lervos. Lervos bręsdamos dreifuoja su vandenyno srovėmis, valgydamos mažą planktoną ir išaugdamos į jauniklius, vadinamus brit. Britai priglunda prie kranto dideliais būriais ir dėl to aprūpina pašaru daugeliui kranto paukščių.
Silkės subręsta per trejus ar ketverius metus, priklausomai nuo rūšies, ir per savo gyvenimą kelis kartus migruoja ir neršia. Jos labai skiriasi dydžiu kaip suaugusios žuvys, kai kurios atogrąžų rūšys, pavyzdžiui, tarponas, užauga iki aštuonių pėdų (2.5 metro) ilgio, nors išlieka gana lieknos.
Atlantinė silkė yra viena iš plačiausiai persekiojamų šios žuvų šeimos atstovų, turinčių žūklės plotus abiejose Atlanto pusėse. Jis gaudomas ir saugomas įvairiais būdais. Pavyzdžiui, Anglijoje silkės dažnai suardomos jas suskaldo, valo ir supakuoja į druską. Juos taip pat raugina, raugina, rūko įvairios Europos tautos, šimtmečius buvo populiarus žuvies produktas, ypač tarp katalikų.
Be to, kad silkė turi daug Omega 3 rūgščių, vertingo maisto papildo, jos organizme nekaupia gyvsidabrio ir kitų toksinų, kaip tai daro kai kurių rūšių žuvys. Dėl šios priežasties juos mėgsta sveikai besirūpinantys vartotojai, norintys išvengti su žuvies valgymu susijusių sveikatos problemų.
Kai kurioms rūšims gresia pavojus, visų pirma dėl pernelyg intensyvios žvejybos. Daugelis jūrų apsaugos organizacijų rekomenduoja vartoti Atlanto silkę, nes tai pati gausiausia rūšis. Palikus laiko atsigauti, ir kitas silkių populiacijas vėl būtų galima saugiai valgyti.