Šilko kelias yra garsus prekybos kelias, jungiantis Europą ir Aziją, vingiuojantis per Šiaurės Afriką ir Vidurinius Rytus. Tiesą sakant, šį kelią sudarė keli prekybos keliai, priklausomai nuo prekiaujamų prekių ir prekybininko, besinaudojančio maršrutu, pasirinkimo, o kai kurie iš šių maršrutų naudojami ir šiandien. Pavadinime esantis „šilkas“ yra nuoroda į vieną garsiausių Kinijos eksporto prekių, nors šiuo prekybos kelių tinklu buvo gabenama kur kas daugiau nei šilkas.
Ryšys tarp Azijos, Artimųjų Rytų, Afrikos ir Europos atrodo senas. Daugybė archeologinių vietovių atskleidė plačios prekybos tūkstančius metų senumo įrodymų. Šios ankstyvosios kultūros ne tik prekiavo prekėmis, bet ir kultūriniais mainais – kalbos, abėcėlės, matematinės idėjos, religinės sampratos ir įsitikinimai pasklido abiem kryptimis Šilko keliu dar gerokai prieš krikščionybės iškilimą.
Civilizacijoms plečiantis ir tobulėjant, Šilko kelias tapo svarbiu vaidmeniu. Prekės, idėjos, kultūrinės praktikos ir religijos laisvai tekėjo palei ją, ir tai buvo vis svarbesnė tautų, kurios labai priklausė nuo prekybos šilku, porcelianu, prieskoniais ir kitais Rytų gaminiais. Liga taip pat plito Šilko keliu Daug šiaurinių, pietinių ir jūrų kelių sudarė sudėtingi tinklo keliai, kuriuose kupranugariai, drambliai, arkliai ir laivai buvo naudojami plaukioti maždaug 5,000 8,000 mylių (XNUMX XNUMX kilometrų) ilgio prekybos maršrutais.
Laisvi mainai Šilko kelyje išliko ir XV amžiuje, kai islamo imperijų iškilimas ėmė varžyti prekybą. Užsienio santykių sutrikimai taip pat pakenkė maršruto saugumui, nes tautos pradėjo varžytis dėl viršenybės tokiuose regionuose kaip Viduriniai Rytai, todėl buvo sunku gabenti prekes Šilko keliu. Alternatyvių prekybos jūra maršrutų plėtra tapo neatidėliotina problema, dėl kurios buvo atrasta Amerika ir platūs laivybos maršrutai.
Šis prekybos kelias taip plačiai išgarsėjo, kad kai kuriuose regionuose yra turistų traukos objektas. Kelionių bendrovės, kurios specializuojasi kelionėse per Aziją, kartais siūlo specialias Šilko kelio keliones, leidžiančias žmonėms tyrinėti maršrutus, kuriais šimtmečius naudojo daugybė prekybininkų, misionierių ir tyrinėtojų. Kai kuriuose regionuose palei kelią per šimtmečius mažai pasikeitė tradicinis gyvenimo būdas ir transportas, todėl keliautojai gali pažvelgti į tūkstančius metų senumo kultūras.