Tie, kurie gyvena karštame ir drėgname klimate, visi girdėjo dejones: „Tai ne karštis, o drėgmė! ypač karštą, klampią dieną. Šilumos indeksas nustato tikrąją oro temperatūrą ir santykinės drėgmės veiksnius, kad būtų pasiekta temperatūra, kurią jaučia žmogaus kūnas. Kadangi drėgmė turi realią įtaką žmogaus organizmo gebėjimui efektyviai vėsinti, svarbu išmatuoti temperatūrą, kurią kūnas jaučia esant dideliam karščiui ir drėgmei, kad žmonės būtų apsaugoti nuo galimų karščio sutrikimų.
Kai kūnas atvėsta, ant odos susidaro prakaitas, o oras jį išgarina. Esant didelei drėgmei, kadangi oras jau taip prisotintas vandens, prakaitas išgaruoja ne taip greitai arba išvis neišgaruoja. Todėl, kai ne tik karšta, bet ir drėgna, temperatūra jaučiasi aukštesnė, nes organizmas negali efektyviai atvėsti.
Šilumos indeksas apskaičiuojamas pavėsyje, atsižvelgiant į silpną vėją. Tiesioginis saulės poveikis gali padidinti indeksą net 15 laipsnių Farenheito (apie 8 laipsniais Celsijaus). Santykinė drėgmė yra vandens garų kiekio ore ir didžiausio įmanomo garų kiekio santykis. Formulė yra labai sudėtinga, ypač ne matematikams, todėl internete galima rasti daugybę šilumos indekso diagramų. Daugumoje vietovių, kuriose yra pakankamai karšta ir drėgna, kad būtų reikalingas toks indeksas, sinoptikai paprastai pateikia tikrąją temperatūrą kartu su šilumos indekso temperatūra.
Pavyzdžiui, šilumos indekso temperatūra 90 °F (32 °C) dieną, kai santykinė oro drėgmė yra 90%, būtų 121 °F (49 °C). Esant 80 % drėgmei, 95 °F (35 °C) temperatūra atrodys kaip 133 °C (56 °F). Didžiausias užfiksuotas karščio indeksas buvo 8 m. liepos 2003 d. Dahrane, Saudo Arabijoje. Santykinė oro drėgmė buvo 67%, o temperatūra – 108 °F (42 °C), todėl jautėsi kaip 176 °C (80 °F). Palyginus miestą dykumoje, kuriame yra gana aukšta temperatūra, su pietiniu miestu prie vandenyno, kuriame temperatūra žemesnė, pietiniame mieste gali atrodyti šilčiau, nes santykinė oro drėgmė padidina indeksą.
Šilumos indeksas, Kanadoje vadinamas humidex, yra naudinga priemonė prognozuojant karščio sutrikimus. Apskaičiuodami karščio indeksą, sveikatos apsaugos pareigūnai gali skelbti naudingus įspėjimus piliečiams apie galimus karščio pavojus. Temperatūra nuo 90° iki 105°F (32°-41°C) gali prisidėti prie saulės smūgio ir šilumos išsekimo. Nuo 105° iki 130°F (41° iki 54°C) į galimų karščio komplikacijų sąrašą galima įtraukti šilumos smūgį. Ilgą laiką esant aukštesnei nei 130 °F (54 °C) temperatūrai, šilumos smūgis yra beveik garantuotas.