Simetrinė kriptografija naudoja simetrinius raktų algoritmus duomenų šifravimui ir iššifravimui. Algoritmas yra konkreti formulė su ribotu žingsnių skaičiumi, kurioje pateikiamos instrukcijos, kaip išspręsti problemą, o simetrinio rakto algoritmas yra specifinė formulė, kuri dažnai naudoja tą patį kriptografinį raktą tiek šifravimui, tiek iššifravimui. Norint geriau suprasti, kaip tai veikia, padeda suprasti, kaip kriptografija veikia technologijų atžvilgiu.
Pavyzdžiui, kompiuteris, kuriam reikia perduoti neskelbtiną informaciją, gali nuspręsti užšifruoti informaciją – procesą, kuris pakeičia ją į tam tikrą kodą, kuris atrodytų kaip nesąmonė, jei kas nors bandytų ją perskaityti. Po to, kai informacija perkeliama į norimą vietą, konkretus kodas iššifruoja informaciją į skaitomą tekstą. Šis procesas žinomas kaip iššifravimas, o kompiuteris turi turėti tinkamą kodą, kad šis procesas būtų atliktas tinkamai. Internetines paslaugas siūlantys bankai naudoja tam tikrą šifravimo formą, kad klientų informacija būtų privati ir saugi.
Matematinė formulė, žinoma kaip kriptografinis algoritmas, yra atsakinga už kodo, skirto informacijai užšifruoti, ir kodo, skirto vėliau ją iššifruoti, sukūrimą. Konkreti informacija, žinoma kaip kriptografinis raktas, nurodo kriptografiniam algoritmui, kaip užšifruoti ir iššifruoti konkrečią gaunamą informaciją. Raktas veikia tik su tuo konkrečiu algoritmu ir būtų nenaudingas norint iššifruoti kodą iš kito algoritmo.
Naudojant simetrinę kriptografiją, algoritmas naudoja tą patį kriptografinį raktą kodavimo ir dekodavimo procesams atlikti, o ne kiekvienam atskirai. Klavišai paprastai yra identiški arba beveik identiški, norint, kad kiekvienas iš jų veiktų, reikia atlikti tik vieną nedidelį pakeitimą. Paprastai tik tie, kurie planuoja naudoti raktą, žinos slaptažodį ar kitą slaptą kodą ar frazę, reikalingą, kad raktas pradėtų veikti. Tai leidžia dviem žmonėms tarpusavyje dalytis informacija nesijaudinant, kad kažkas kitas gali perimti kodą ir jį perskaityti.
Kiti terminai, naudojami apibūdinti simetrinio rakto algoritmus, naudojamus simetrinėje kriptografijoje, yra slaptojo rakto kriptografija, privataus rakto kriptografija ir vieno rakto kriptografija. Simetrinė kriptografija paprastai naudojama dalijimuisi tarp dviejų žmonių ar mažos grupės, o ne dideliuose internetiniuose tinkluose, pavyzdžiui, bankuose. Pavyzdžiui, bankomatas gali naudoti simetrinę kriptografiją ir reikalauti, kad vartotojas įvestų banko sąskaitos numerį ir asmens identifikavimo numerį, kad šis asmuo galėtų pasiekti savo sąskaitą.