Iš pradžių vartotas keliomis skirtingomis prasmėmis, dabar žodis simfonija daugiausia reiškia simfoninį orkestrą – didelį styginių, medinių pučiamųjų, pučiamųjų ir mušamųjų instrumentų ansamblį arba tokiam orkestrui sukurtą kūrinį, turintį keletą specifinių atributų. Paprastai tai yra išplėstinis ne mažiau kaip trijų, bet dažniausiai ne daugiau kaip penkių dalių kūrinys vidutiniam ir dideliam orkestrui. Kartais tai vadinama sonata orkestrui.
Haidnas ir Mocartas buvo svarbūs XVIII amžiaus simfonijų kūrėjai. Haydnas per beveik 106 metų parašė tai, kas dabar paprastai skaičiuojama kaip 40 simfonijos. Haydnas parašė daug skirtingų tipų simfonijų įvairiais skirtingais stiliais. Jis ypač prisimenamas dėl savo Londono simfonijų.
Pirmąją simfoniją Mocartas parašė 1764 m., kai jam buvo aštuoneri, ir toliau jas rašė beveik 25 metus. Kaip ir Haydnas, jis eksperimentavo su skirtingais stiliais. Tarp mėgstamiausių yra Paryžiaus simfonija, kurios numeris 31, ir Jupiterio simfonija, numeris 41, ir jo paskutinė.
Pirmoji Bethoveno simfonija buvo parašyta 1801 m., o jo simfoninė produkcija, nors jis parašė „tik“ devynias simfonijas, stipriai nuspalvina žanrą. Jo Devintojoje simfonijoje, neįprastai, yra choras ir solistai Friedricho Schillerio poemos „Ode an die Freude“, paprastai verčiamos kaip „Odė džiaugsmui“, aplinkai. Bethovenas išplėtė formos apimtį ir kitais būdais, įskaitant emocinę apimtį ir pirmojo judesio trukmę.
Keturios Johanneso Brahmso simfonijos ir Franzo Schuberto Nebaigta simfonija h-moll D 759 ir jo simfonija C-dur D944, vadinama „Didžiąja simfonija“, taip pat yra žymūs XIX a. Šešios Piotro Iljicho Čaikovskio simfonijos, parašytos XIX amžiaus pabaigoje, taip pat yra ilgalaikiai kūriniai.
XX amžiuje Gustavas Mahleris, Jeanas Sibelijus, Sergejus Prokofjevas ir Igoris Stravinskis eksperimentavo su simfoninės koncepcijos išplėtimu. Edwardas Elgaras ir Ralphas Vaughanas Williamsas tęsė toninę tradiciją, o atonalumas buvo nagrinėjamas tokiuose kūriniuose kaip Antono Weberno simfonija, Opus 20 ir nebaigta Miltono Babbito simfonija.
Simfoniniai orkestrai dažniausiai sutinkami nemažuose miestuose, o nemažai žymių orkestrų egzistuoja ir JAV, ir visame pasaulyje, nors ne visų jų pavadinimuose yra žodis „simfonija“. Įžymūs JAV orkestrai yra Los Andželo filharmonija, Čikagos simfoninis orkestras, Bostono simfoninis orkestras ir Niujorko filharmonija.