Bendras simpatomimetikų apibrėžimas yra medžiaga, imituojanti aktyvintą simpatinę nervų sistemą. Simpatinė nervų sistema yra autonominės nervų sistemos dalis arba nervų sistema, kuri nėra sąmoningai kontroliuojama. Ši autonominės nervų sistemos dalis aktyvuojama reaguojant į pavojų ir paruošia organizmą reaguoti į pavojingą situaciją. Tai taip pat žinoma kaip „kovok arba bėk“ atsakas.
Iš esmės simpatinė reakcija laikinai sustabdo procesus, kurie gali sulėtinti žmogų, pvz., maisto virškinimą ar šlapimo gamybą. Šis atsakas taip pat pagreitina procesus, leidžiančius atsirasti energijos pliūpsniams, pvz., padažnėjęs širdies susitraukimų dažnis, padidėjęs kraujospūdis, padidėjęs kraujo kiekis smegenyse ir greita glikogeno hidrolizė raumenų energijai gauti. Be to, bronchų vamzdeliai išsiplės arba išsiplės, ruošiantis didesniam deguonies poreikiui.
Sąvoka simpatomimetikai paprastai reiškia medžiagas, naudojamas kaip simpatomimetikai. Simpatomimetikai paprastai naudojami tik esant rimtoms ar gyvybei pavojingoms būklėms, tokioms kaip širdies priepuolio, pavojingai žemo kraujospūdžio, hemoraginio šoko ar sunkaus astmos priepuolio, dėl kurio atsiranda negalėjimas kvėpuoti, gydymas. Jie taip pat gali būti naudojami siekiant užkirsti kelią priešlaikiniam gimdymui.
Katecholaminai yra labiausiai paplitusi simpatomimetikų grupė, įskaitant epinefriną, norepinefriną ir dopaminą. Epinefrinas arba adrenalinas yra hormonas, kurį natūraliai gamina organizmas, reaguodamas į baimę ar stiprų pyktį, ir yra dažnai naudojamas simpatomimetinis vaistas aukščiau aprašytomis kritinėmis sąlygomis. Natūralus tarpinis produktas organizme epinefrino sintezės metu yra dopaminas, katecholaminas, geriausiai žinomas dėl savo poveikio smegenims. Dopaminas gali būti naudojamas medicinoje, siekiant palengvinti kai kuriuos Parkinsono ligos simptomus.
Simpatomimetikai taip pat gali būti naudojami kaip apetitą slopinantys vaistai, gydant žmones, kurie yra nutukę. Kadangi simpatomimetikų apetitą slopinantis poveikis dažniausiai trunka vos kelias savaites, jie veiksmingi tik kaip trumpalaikis sprendimas. Kiti simpatomimetikų pavyzdžiai yra nelegalūs stimuliuojantys vaistai, tokie kaip kokainas ir metamfetaminas.
Ilgalaikis simpatomimetikų vartojimas gali būti labai pavojingas. Be to, kad jie paprastai sukelia priklausomybę, jų stiprus stimuliuojantis poveikis nervų sistemai gali sukelti aukštą kraujospūdį, pavojingai greitą širdies susitraukimų dažnį ir nenormalų širdies ritmą arba širdies aritmiją. Dėl šių priežasčių šios rūšies vaistai vartojami tik trumpą laiką ir dažniausiai tik kritinėmis sąlygomis. Be to, jie turėtų būti naudojami tik nuolat prižiūrint gydytojui.