Širdies ir krūtinės ląstos chirurgija yra platus terminas, apimantis beveik visas operacijas, atliekamas krūtinėje, taip pat širdies, krūtinės ląstos ir įgimtas širdies operacijas. Šios krūtinės operacijos sritys paprastai skirstomos į tris kategorijas, kurių chirurgai specializuojasi vienoje srityje, tačiau terminas kardiotorakalinė chirurgija sugrupuoja jas visas. Vis dėlto svarbu suprasti kiekvienos kompetencijos srities skirtumus.
Teoriškai terminas kardiotorakalinė chirurgija apibūdina krūtinės ar krūtinės ląstos operacijas. Dažnai brėžiamos ribos tarp tų operacijų, kuriomis specifiškiausiai gydomi plaučiai, ir tų operacijų, kuriomis gydoma širdis ir didžiosios kraujagyslės, net jei chirurgai turi maždaug lygiavertį išsilavinimą. Dar vienas skirtumas yra tarp širdies ir kraujagyslių bei plaučių chirurgų ir tų gydytojų, kurie specializuojasi vaikų širdies ir krūtinės chirurgijos srityje. Vaikų gydytojas paprastai yra labiausiai apmokytas iš trijų sričių, nes įgijo širdies ir kraujagyslių arba krūtinės ląstos chirurgo sertifikatą, baigęs papildomą studiją.
Visi šie gydytojai turi vidutiniškai septynerius–devynerius metus baigę medicinos mokyklą, tačiau vaikų chirurgai gali pridėti dar dvejų metų stipendijų mokymą, o kiekvienas, besispecializuojantis transplantacijos technologijoje, gali skirti daugiau laiko studijoms. Nespecialistams svarbu suprasti, kad chirurgai, kurie specializuojasi konkrečioje srityje, geriausiai gydo sudėtingas tos srities ligas. Vaikų širdies ir krūtinės ląstos chirurgijos specialistas yra labiausiai kvalifikuotas ištaisyti vaikų širdies defektus, o asmuo, kuris specializuojasi plaučių transplantacijos srityje, būtų geriausias gydytojas, kuris išsiaiškintų, ar to reikia. Dauguma bendrųjų širdies chirurgų yra logiškas suaugusiųjų ar įgytų širdies ligų chirurginio gydymo pasirinkimas.
Yra keletas chirurginių intervencijų, kurias gali pasiūlyti gydytojai, besispecializuojantys širdies ir krūtinės chirurgijos srityje. Sugrupavus visus, jie siūlo daugybę būdų, kaip chirurginiu požiūriu priartėti prie širdies ar plaučių. Kai kurie dalykai, kuriuos gali atlikti širdies ir krūtinės chirurgijos specialistai, yra šie:
Struktūrinių, įgimtų širdies anomalijų, tokių kaip skilvelių ar prieširdžių pertvaros defektai, didžiųjų arterijų perkėlimas, Fallot tetralogija, dvigubo skilvelio dešiniojo išleidimo anga, mitralinio nepakankamumo, triburio atrezijos arba hipoplastinio dešiniojo ar kairiojo skilvelio, taisymas arba palengvinimas.
Plaučių transplantacijos širdis
Vainikinių arterijų šuntavimas
Stenozinių arterijų išsiplėtimas arba arterijų pleiskanojimas sergant ateroskleroze
Širdies audinio pašalinimas, ypač kardiomiopatijos atvejais
Skysčių pašalinimas iš širdies
Širdies ar didžiųjų arterijų pažeidimo, atsiradusio dėl traumos (pvz., kulkos ar plyšimo), taisymas
Skysčių ar susikaupusių medžiagų, pavyzdžiui, bakterijų, pašalinimas iš plaučių
Naviko ar augimo pašalinimas širdyje ar plaučiuose
Tai tik kai kurių intervencijų, kurias teikia kardiotorakalinė chirurgija, pavyzdys, ir vis dažniau chirurgai dalijasi taisymu su širdies intervencijos specialistais, kurie gali atlikti tokius veiksmus kaip išplėsti arterijas arba įdėti stentus kateterizavimo laboratorijose. Intervencininkai nėra chirurgai, tačiau jie atrado nechirurginius širdies problemų sprendimo būdus, kurie kažkada buvo išgydyti tik chirurginiu būdu.