Sirtuinai yra baltymai, randami įvairiuose gyvuose organizmuose – nuo mielių iki žmonių. Atrodo, kad šie baltymai atlieka svarbų vaidmenį senėjimo procese, todėl jie ypač sudomino žmonių tyrinėtojus, kurie domisi galimybe pratęsti gyvenimą. Kaip ir daugelis mokslinių atradimų, sirtuinų istorija buvo labai supaprastinta, kai ji pateko į pagrindinę žiniasklaidą, o tai sukėlė tam tikrą painiavą, ką šie baltymai veikia ir kaip jie veikia.
Sirtuinų tyrimai rodo, kad jie dalyvauja medžiagų apykaitos reguliavime. Pavyzdžiui, jie įjungia ir išjungia tam tikrus genus, jei reikia, ir taip pat padeda atkurti DNR žalą. Jie yra susiję su senėjimu, nes organizmams senstant didėja DNR pažeidimo rizika, o sirtuinai gali vis labiau susikoncentruoti į konkrečias pažeidimo vietas, kartais sukeldami painiavą aktyvuojant genus. Kai kurie mokslininkai teigė, kad organizmas gali „pamiršti“, kurie genai turėtų būti aktyvūs, netyčia suaktyvindami genus, kurie sukelia tolesnę žalą ir prisideda prie senėjimo.
Terminas „sirtuinas“ yra žaismas su Silent Information Regulator 2 (SIR2) baltymais, oficialiu šios baltymų klasės pavadinimu. Kaip ir kitų organizmo baltymų, sirtuinų kiekį gali įtakoti labai įvairūs veiksniai, o kai kurie junginiai, įskaitant resveratrolį, daugelyje augalų randamą medžiagą, aktyvina sirtuinus. Resveratrolis kartais reklamuojamas kaip „anti-senėjimo junginys“, o iš tikrųjų taip nėra, nes resveratrolis vaidina tik netiesioginį vaidmenį senėjimo procese.
Jei teorijos yra teisingos, didėjantis junginių, tokių kaip resveratrolis, vartojimas gali sulėtinti senėjimo procesą aktyvindamas sirtuinus. Kai kurie laboratorijose atlikti tyrimai patvirtino šias teorijas, parodydami, kad tokių junginių naudojimas organizmuose, pavyzdžiui, pelėse, iš tiesų sulėtina sisteminę senėjimo sukeliamą žalą. Tačiau mokslininkai įspėja visuomenę, kad jie žinotų, kad šie bandymai apima labai kontroliuojamą aplinką ir labai didelį tokių junginių kiekį ir kad šiuos rezultatus gali būti sunku pakartoti realiame pasaulyje.
Sirtuinai taip pat yra tik viena senėjimo dėlionės dalis. Gerontologijos studentus neabejotinai domina šie baltymai ir jų veikimo būdas, tačiau juos domina ir daugybė kitų biologinių procesų bei cheminių junginių. Etikai taip pat iškėlė problemas dėl vadinamojo „biologinio nemirtingumo“ potencialo, teigdami, kad nors žmonės kada nors gali rasti būdą, kaip dramatiškai pratęsti gyvenimą, tai gali kilti dėl sudėtingų socialinių, teisinių, etinių ir asmeninių problemų.