Visi programuotojai rašo vykdomąjį kodą kompiuteriams, tačiau sistemos programuotojus nuo taikomųjų programų programuotojų išskiria jų rašomos programinės įrangos paskirtis. Taikomųjų programų programavimas sukuria programinę įrangą, kuri verčia kompiuterio aparatinę įrangą sukurti ką nors vartotojui, nesvarbu, ar tai būtų skaičiuoklė, ar žaidimo grafika. Sistemos programavimas sukuria programinę įrangą, kuri pasiekia ir kontroliuoja vidinį kompiuterio aparatinės įrangos ir operacinės sistemos darbą.
Taikomųjų programų programavimas paprastai apima sistemos komandų išdavimą, kad būtų naudojamos pagrindinės kompiuterio aparatinės ir operacinės sistemos funkcijos, pvz., tam tikros duomenų dalies saugojimas kompiuterio fizinėje atmintyje arba failas standžiajame diske. Tokios programos nėra susijusios su kietojo disko ar fizinės atminties veikimo informacija. Ir atvirkščiai, sistemos programuotojai rūpinasi operacinės sistemos ir aparatūros komponentų veikimo informacija. Tai leidžia jiems sukurti programinę įrangą, kuri defragmentuoja standžiuosius diskus ir tikrina kompiuterio fizinės atminties vientisumą.
Sistemų programuotojai ne tik gali sukurti tokius įrankius, bet ir yra pagrindinių operacinių sistemų veikimo ekspertai. Visi programuotojai yra susipažinę su sistemos iškvietimais, gijų valdymu ir įvesties/išvesties tvarkymu, tačiau sistemos programavimas reikalauja, kad programinės įrangos inžinierius gebėtų manipuliuoti šiais operacinės sistemos mechanizmais. Tai leidžia sistemos programuotojui atlikti specializuotus įrengimus ir automatizuoti sistemos priežiūros užduotis.
Žinios apie operacinės sistemos branduolį taip pat būtinos norint maksimaliai padidinti programos našumą tam tikroje aparatinės įrangos konfigūracijoje. Pavyzdžiui, labai užsiėmusiems internetiniams mažmenininkams reikia, kad jų svetainės ir operacijų apdorojimo sistemos veiktų kuo veiksmingiau ir patikimiau. Sistemos programuotojas, naudodamasis savo žiniomis apie vidinę operacinių sistemų ir aparatinės įrangos komponentų mechaniką, pvz., kaip priversti konkrečią operacinę sistemą optimizuoti gijų tvarkymą arba kurie algoritmai veikia greičiausiai naudojant aparatinės įrangos komponentus, sistemos programuotojas gali padėti sureguliuoti programos veikimą.
Šiai išsamiai prieigai prie vidinių aparatinės įrangos ir operacinės sistemos komponentų veikimo reikia, kad sistemos programavimas būtų atliktas tokia kalba, kuri leidžia pasiekti tokio tipo žemo lygio aparatinę įrangą. Tokios kalbos kaip Java®, Python™ arba Ruby on Rails® yra tai, ką programuotojai vadina aukšto lygio kalbomis. Tai reiškia, kad jie palengvina programų programavimą, nes neverčia programuotojo tvarkyti smulkių techninės įrangos valdymo detalių. Sistemos programavimui reikalinga būtent tokia prieiga, todėl sistemos programuotojai naudoja žemo lygio kalbą, pvz., C arba C++.