Žodis skaitmeninis apibūdina garso, vaizdo ar duomenų failą, kuris gali būti saugomas elektroniniu būdu, priešingai nei toks failas kitoje laikmenoje, pavyzdžiui, ant fotopopieriaus atspausdinta nuotrauka. Terminas steganografija kilęs iš graikų kalbos žodžių, reiškiančių „tvirtai uždengti“ ir „rašyti“. Tai reiškia praktiką ar meną paslėpti pranešimą bet kurioje laikmenoje. Skaitmeninė steganografija reiškia pranešimo slėpimą skaitmeniniu formatu.
Steganografija datuojama bent jau nuo Herodoto laikų, kuris mini tatuiruotų žinučių naudojimą ant nusiskuto vergų galvos – pranešimus, kurie buvo paslėpti, kai jiems ataugo plaukai, taip pat pranešimai, išraižyti medyje ir padengti vašku. Steganografija, kai ji pirmą kartą buvo panaudota anglų kalba XVI amžiuje, vadino kriptografiją – rašymą kodais ir šifrais. Šiuo metu šis žodis visų pirma reiškia pranešimus, kurie yra nematomi. Nors tokie pranešimai taip pat gali būti užšifruoti, tai nėra būtina, ir tai pasakytina apie skaitmeninę steganografiją, kurios pagrindinis tikslas dažnai yra sukurti pranešimą, kuris nepaiso aptikimo.
Skaitmeninė steganografija naudojasi tuo, kad daugelyje failų formatų duomenys yra dubliuojami arba kai kurie duomenys yra mažai svarbūs, o paslėptas pranešimas nesukelia pastebimų failo pakeitimų. Jis naudojamas, pavyzdžiui, grafikos failuose, HTML, garso failuose, vaizdo įrašuose ir tekstiniuose failuose, tačiau vaizdų failai yra mėgstami ir vadinami stego vaizdais. Teigiama, kad skaitmeninė steganografija suvaidino svarbų vaidmenį „al Qaeda“ planavime iki 11 m. rugsėjo 2001 d. išpuolių prieš JAV. Skaitmeninę steganografiją taip pat naudoja žmonės, kurie yra cenzūruojami, vyriausybės ir vyriausybinės agentūros, nusikaltėliai ir dėl kitų priežasčių.
Skaitmeninė steganografija yra susijusi su paslėptu skaitmeniniu vandenženkliu, tačiau vandens ženklai dažnai naudoja mažesnius pranešimus ir turi skirtingus tikslus – dažnai autorių teisės, nors tam tikru mastu jie yra keičiami. Yra speciali programinė įranga, leidžianti praktikuoti skaitmeninę steganografiją, kuri gali leisti paslėpti pranešimą skaitmeniniame vandens ženkle, nors kiti metodai gali būti labiau paplitę. Kai kuri skaitmeninės steganografijos programinė įranga geriau nei kitos efektyviai slepia pranešimus.
Skaitmeninės steganografijos programinės įrangos atitikmuo yra skaitmeninės stegaanalizės technologija ir metodai. Skaitmeninė steganalizė yra steganografijos aptikimo ir išgavimo menas. Jį naudoja vyriausybės, žvalgybos agentūros, teisėsauga ir kariuomenė. Taip pat galimi mokymai žmonėms, norintiems gauti steganografijos aptikimo ir ištraukimo sertifikatą.