Nuotolinis stebėjimas yra būdas gauti informaciją apie ką nors per atstumą, be fizinės sąveikos. Skaitmeninis nuotolinis aptikimas yra labiau patobulinta šio metodo versija, kuri remiasi pažangia elektronika informacijai rinkti ir ją interpretuoti. Tai skiriasi nuo įprasto nuotolinio stebėjimo, kuris apima analoginius įrenginius ir tokius paprastus metodus kaip vizualinis suvokimas arba tiesiog žiūrėjimas į ką nors.
Programos, kuriose naudojamas skaitmeninis nuotolinis stebėjimas, gali labai skirtis. Pavyzdžiui, oro palydovai ir ultragarso aparatai yra abu nuotolinio stebėjimo prietaisų tipai, nors jų tikrinimo objektai yra labai skirtingi. Svarbu atsiminti, kad nuotolinio stebėjimo mastas yra nesvarbus. Pagrindinis jos pranašumas yra galimybė gauti duomenis apie objektus, kurie yra arba neprieinami, arba iš esmės neapčiuopiami, nepaisant jų dydžio.
Pavyzdžiui, magnetinio rezonanso tomografijos (MRT) aparatas gali nuskaityti žmogaus kūno vidų per odą, todėl daugeliu atvejų nereikia atlikti tiriamosios operacijos. Panašiai prietaisai, vadinami fotometrais, matuoja spinduliuotės kiekį, kurį skleidžia arba atspindi toli esantys objektai, pavyzdžiui, žvaigždės. Elektroniniai mikroskopai matuoja kai kuriuos menkiausius žmogui žinomus objektus, kurių kitu atveju būtų galima įvertinti tik didžiulius kiekius.
Skaitmeninis nuotolinis stebėjimas, kaip ir apskritai nuotolinis stebėjimas, gali būti suskirstytas į du pagrindinius tipus – pasyvųjį ir aktyvųjį. Pasyvus skaitmeninis nuotolinio stebėjimo įrenginys tik gauna vaizdinę informaciją, kurią projektuoja bet koks stebimas objektas. Skaitmeninis fotoaparatas yra pasyvaus jutiklio pavyzdys, nes jis įrašo objekto skleidžiamą šviesą ir išsaugo ją.
Aktyvus skaitmeninis nuotolinis aptikimas, priešingai, veikia siųsdamas signalą, kuris nuskaito objektą ir siunčia atgal rezultatus. Aktyvus sonaras, kuris skleidžia garso bangas ir interpretuoja, kaip jie atsimuša į objektus, yra aktyvaus skaitmeninio nuotolinio stebėjimo tipas. Kitas pavyzdys yra radaras, kuris apima radijo bangų atstumo ir krypties matavimą, kai jie atsimuša į taikinius.
Beveik visais skaitmeninio nuotolinio stebėjimo atvejais dominančios informacijos negalima išmatuoti tiesiogiai. Vietoj to naudojamas principas, žinomas kaip atvirkštinė problema, pagal kurį išmatuojamas žinomas santykinis dydis ir naudojamas norimiems rezultatams gauti. Pagrindinis pavyzdys yra tai, kaip policijos detektyvas įvertina nusikaltimo vietoje paliktus padangų pėdsakus, kad padėtų nustatyti, koks automobilis galėjo būti naudojamas apiplėšiant. Kadangi pačiame automobilyje nėra jokių fizinių požymių, atvirkštinės problemos metodas naudoja žinomą kiekį, kad padėtų padaryti išvadą.