Skaitmeninis prototipų kūrimas – tai procesas, kurio metu kuriamas naujas produktas ir kuriamas jo prototipas skaitmeniniu būdu, o ne fiziškai. Šis prototipas paprastai sukuriamas kompiuterinėje programoje, kuri gali paleisti modeliavimą naudojant realaus pasaulio parametrus, kad būtų galima išbandyti gaminį nepalankiausiomis sąlygomis, įvertinti jo fizinius mechanizmus ir atlikti kitus fizinio prototipo testus. Tokios programinės įrangos naudojimas gali sumažinti pradines įmonės išlaidas, nes naujus skaitmeninius prototipus dažnai galima pagaminti ar modifikuoti pigiau ir paprasčiau nei fizinius. Skaitmeninis prototipas gali būti įtrauktas į kiekvieną produkto kūrimo etapą, nuo koncepcijos iki rinkodaros.
Skaitmeninių prototipų naudojimas vystėsi kartu su kompiuterinių technologijų pažanga. Daugeliui įmonių lengvai prieinama programinė įranga, leidžianti tokioms įmonėms kurti skaitmeninius prototipus, o ne fizinius. Šie prototipai gali būti tokie pat išsamūs, kaip ir fiziniai prototipai, ir juose gali būti šimtai dalių, kurios visos yra sukurtos ir surinktos virtualioje aplinkoje.
Skaitmeniniai prototipai dažniausiai atliekami naudojant programinę įrangą, kuri apima galingą ir visapusišką fizikos variklį. Tai leidžia išbandyti prototipų patvarumą, tinkamumą naudoti ir kitus bendruosius parametrus, kurie būtų išbandyti naudojant fizinį prototipą. Dėl skaitmeninio tokių prototipų pobūdžio juos lengviau pakeisti ar modifikuoti. Tai leidžia greičiau sukurti skaitmeninį prototipą atliekant pakeitimus, pvz., keičiant spalvą ar medžiagą.
Skaitmeninis prototipas paprastai gali būti sukurtas greičiau nei fizinis prototipas, o skaitmeninis vaizdas gali būti eksportuojamas į failą, kurį lengviau peržiūrėti kiti darbuotojai, neturintys techninių prototipų kūrimo žinių. Tai daro skaitmeninius prototipus ne tik efektyvesnius daugeliui įmonių, bet ir leidžia sukurtus vaizdus panaudoti rinkos tyrimui ir plėtrai.
Skaitmeninis prototipų kūrimas dažnai prasideda pačioje pirmoje kūrimo stadijoje. Koncepcinius projektus galima importuoti į skaitmeninių prototipų kūrimo programinę įrangą ir naudoti kaip nuorodą viso kūrimo proceso metu. Sukūrus skaitmeninį prototipą, jis gali būti naudojamas kuriant tikrąjį produktą ir netgi naudojamas imituoti, kokio tipo gamybos procesas gali būti reikalingas gaminiui sukurti. Iš skaitmeninio prototipo pagaminti atvaizdai gali būti naudojami produkto testavimui ir rinkodarai. Kuriant skaitmeninius prototipus galima sukurti fotorealistinius daikto atvaizdus, kurie gali būti naudojami kuriant to produkto reklamą, nereikalaujant fotosesijos ar net fizinio produkto buvimo.