Skendimo mašina – tai pavadinimas, suteiktas bet kuriai žemagalvei upės užtvankai. Žemo aukščio užtvanka vadinama skendimo mašina, nes sukuria tokias vandens sąlygas, kurios idealiai tinka skęstantiems nelaimingiems valtininkams. Daugumoje upių skendimo mašina yra pavojingiausia upės savybė, todėl jos reikia vengti bet kokia kaina.
Kai dauguma žmonių galvoja apie užtvanką, jie galvoja apie didelę sieną, kuri visiškai užkerta kelią vandeniui tekėti upe. Gali būti tam tikros rūšies nuotėkio, kad vanduo galėtų tekėti, bet paprastai jis yra gerai apsaugotas, kad laivai neįsiurbtų. Kai atplaukiate prie tokios didelės užtvankos, kaip ši, dažniausiai esate dideliame rezervuare ir turite arba gabenti savo valtį po apylinkes, arba paimti nedidelį kanalą ar kanalą, nutiestą specialiai valtininkams.
Tačiau žema užtvanka arba skendimo mašina leidžia vandeniui laisvai judėti per užtvankos viršų. Nors tokias užtvankas galima nesunkiai pastatyti ir jos yra paprastas būdas gauti vandens drėkinimui, dažniausiai jos buvo statomos tada, kai plaukiojimas valtimi nebuvo toks populiarus. Paprastam valtininkui vanduo, tekantis per užtvankos viršų, sudaro ypač pavojingą situaciją dėl daugelio priežasčių.
Kai vanduo veržiasi per šios skęstančios mašinos viršų, jis atsitrenkia į vandenį lašo apačioje ir sukuria gilią srovę, kuri traukia valtininkus žemyn. Kai jie pradeda kilti, juos nukenčia kitas vandens ciklas ir jie patenka į nuolatinį posūkį, kuris išlaiko juos po vandeniu, dezorientuojasi ir nuolat mušami didelių vandens jėgų. Dažnai buvo pastebėta, kad būtų sunku sukurti veiksmingesnę upės skendimo mašiną nei natūraliai sukuria žemos užtvankos.
Skendimo mašina yra ypač pavojinga, nes ją gali būti labai sunku pastebėti iš upės. Kadangi tikroji užtvanka gali būti pėda ar daugiau žemiau vandens lygio, iš tolo ji gali atrodyti kaip nedidelė slenksčio dalis. Nors visur, kur upėje pasirodo skęstanti mašina, turėtų būti pažymėta, visoje šalyje yra tūkstančiai nepažymėtų žemagalvių užtvankų. Dėl šios priežasties prieš keliaujant upe visada verta pasikalbėti su žmogumi, kuris yra susipažinęs su upe, kad įsitikintumėte, jog nėra nežymių pavojų.
Laivininkai taip pat turi būti labai atidūs keliaujant upe nereguliaraus tėkmės metu. Po smarkaus lietaus ar ypač smarkaus sniego ištirpimo daug užtvankų, kurios paprastai visiškai sulaikytų vandenį, gali būti perpildytos dėl ypač aukšto vandens lygio. Tai gali paversti įprastai saugią užtvanką skendimo mašina. Kartu su koštuvais, pvz., nukritusiomis medžių šakomis ir rąstais, kurie taip pat gali būti atsilaisvinti per audrą, plaukiant valtimi per stiprų lietų reikia būti ypač atsargiems.
Nuo aštuntojo dešimtmečio vidurio visuomenės informuotumas apie skęstančios mašinos reiškinį labai išaugo. Visoje šalyje vykdomos kampanijos, skirtos esamoms žemo aukščio užtvankoms pažymėti arba pašalinti, o daugumoje upių vadovų ar nuomojamų vietų bus informacija apie žemų užtvankų vietas tam tikroje upėje. Atsargiai, skęstantis aparatas neturėtų kelti ypatingo pavojaus plaukiant valtimi, tačiau jį tikrai verta saugoti.