Skirtumas yra prancūzų kalbos žodis, kurį sugalvojo prancūzų filosofas ir dekonstruktorius Jacques’as Derrida. Šis žodis yra kelių kitų žodžių žaismas, iliustruojantis Derrida reikšmę. Skirtumų sąvoka yra sudėtinga teorija, kuri bando išsiaiškinti, kaip žodžiai vartojami ir kaip išvedama jų specifinė reikšmė. Derrida skirtumą pavadino „neografizmu“, reiškiančiu terminą, kuris nėra nei žodis, nei sąvoka ir vartojamas literatūrinei idėjai apibūdinti.
Norėdamas sukurti ir iliustruoti terminą, Derrida sąmoningai klaidingai parašė prancūzų kalbos žodžių skirtumą, nors abu žodžiai tariami identiškai. Nors kai kurie vėlesni kritikai grįžo prie pradinės rašybos, Derrida tai padarė tyčia, norėdamas pabrėžti mintį, kad išgirdus žodį nesuteikiamas išsamus jo vaizdas ar prasmė ir kad išvaizda gali būti apgaulinga. Savo dekonstrukcijos teorijoje Derrida tvirtino, kad kadangi kiekvienas žmogus turi skirtingą nuotaiką, kilmę ir skirtingus dalykų išgyvenimo būdus, žodis ar žodžių pasirinkimas kiekvienam žmogui nesukels tos pačios idėjos.
Skirtumas yra prancūzų kalbos veiksmažodžio differenter žaidimas, kuris reiškia ir „atidėti“, ir „skirti“. Derrida savo koncepcijai apibūdinti naudoja abi šias reikšmes. Derrida teigia, kad žodžių reikšmė visada yra „atidedama“, nes vienas žodis negali pateikti išsamaus apibūdinimo. Žodžiui reikia kitų žodžių, kad suteiktų jam kontekstą; todėl jo reikšmė atidedama, kol bus pateikta daugiau informacijos. Vienas iš „atidėjimo“ argumento pavyzdžių yra žodis „namas“. Pats žodis suteikia neišsamų apibrėžimą. Jei sakote „mano namas“, „Baltasis namas“ arba „šunų namelis“, vaizdas tampa išsamesnis.
Antrajame termino „skirti“ aprašyme Derrida teigia, kad konkretūs žodžiai naudojami konkrečioms idėjoms atskirti. Pavyzdžiui, žodis „namas“ pateikia kitokį vaizdą nei alternatyvūs žodžiai, turintys panašią reikšmę, pvz., „lūšna“ arba „dvaras“. Konkretūs mūsų vartojami žodžiai turi įtakos mūsų kuriamam paveikslui, todėl jis „skiriasi“ nuo bet kurio kito to paties paveikslo versijos.
Derrida savo knygoje „Kalba ir reiškiniai“ pristatė skirtumo sąvoką filosofo Edmundo Husserlio diskusijoje. Skirtumo samprata buvo viena, kurią Derrida toliau tyrinėjo, praplėsdamas jos reikšmes interviu ir esė. Skirtumas taip pat yra glaudžiai susijęs su Derrida filosofinėmis dekonstrukcijos teorijomis, kurios iš esmės teigia, kad nėra fiksuoto universalaus požiūrio, o reikšmės kinta remiantis individualia perspektyva.
Stanley Fishas, vienas iš Reader Response Criticism kūrėjų, taip pat vartojo šį terminą apibūdindamas, kaip atskiri skaitytojai ar skaitytojų grupės gali turėti labai priešingą teksto skaitymą. Pavyzdžiui, yra skaitytojų, kurie žiūri į Huckleberry Finną kaip pasaką prieš vergiją, kuri yra rimtas argumentas už vergų emancipaciją. Kiti skaitytojai ar kitos diskurso bendruomenės mano, kad pasaka yra visiškai priešinga, ir intensyviai dirbo, kad knyga būtų uždrausta iš bibliotekos ir vidurinių mokyklų skaitinių sąrašų. Tai, kaip kiekvienas žodis yra paimtas, perskaitomas ar suprantamas, galutinėje analizėje padarys nepaprastą skirtumą. Pasak Derrida, visos interpretacijos galioja, nors jos gali sukelti nusivylimą tarp to paties žodžio ar žodžių vartotojų.