Tam tikru istorijos momentu nesumokėtos skolos turėjimas būtų buvęs pakankamas pagrindas įkalinti. Kol jo šeima patenkins kreditoriaus reikalavimus, skolininkas būtų laikomas paskirtame skolininko kalėjime. Viduramžiais skolininkų kalėjimas dažnai buvo didelė bendruomeninė kamera, kurioje vyrai ir moterys gyveno nešvariomis sąlygomis mėnesius ar net metus, priklausomai nuo skolos dydžio ir šeimos galimybių surinkti pinigų. Kai kuriems skolininkams buvo leista dirbti savo skolas, tačiau daugelis buvo pasmerkti likti už grotų.
Skolininkų kalėjimas taip pat buvo puiki terpė užsikrėsti įvairiausiomis ligomis, kurios dažnai sukeldavo daugybę mirtinų protrūkių dar gerokai anksčiau nei buvo galima grąžinti visas skolas. Kai kuriuose kalėjimuose buvo leista trumpai lankytis šeimos nariams, o kai kuriuose netgi buvo leista skolininkams gyventi už kalėjimo ribų, kad galėtų gaminti savo prekes ar užsiimti prekyba. Kalėjimo skolininkams koncepcija pirmiausia buvo motyvuoti šeimos narius kuo greičiau išnaikinti skolą. Šeimos galvos įkalinimas suteikė daugiau nei pakankamai paskatų, tačiau gana dažnai skolininko šeimos neturėjo reikiamų įgūdžių ar patirties, kad galėtų vykdyti pelningą verslą.
Skolininkų įkalinimo niūriame kalėjime praktika tęsėsi kelis šimtmečius. Ankstyvoji Jungtinių Valstijų vyriausybė toleravo skolininkų kalėjimo įkūrimą, kol 1833 m. nepriėmė įstatymą, nutraukiantį šią praktiką. Britanijos parlamentas pasekė pavyzdžiu 1869 m., nors vis dar buvo teisėta trumpam įkalinti tam tikrus skolininkus, kurie galėjo sau leisti grąžinti savo skolas, bet pasirinko to nedaryti. Tik keliose pasaulio šalyse vis dar yra paskirti kalėjimai skolininkams tiems, kurie negali grąžinti didelių skolų ir neturi teisinės apsaugos nuo bankroto, kad būtų išvengta kreditorių teisinio išieškojimo pastangų.
Kai kurie politiniai ekspertai pasiūlė grįžti prie skolininkų kalėjimų sistemos, kad būtų galima išspręsti didmeninės prekybos įmonių sukčiavimo ir netinkamo valdymo problemą. Jei tam tikri sunkumų patiriančių korporacijų ar kitų žlungančių institucijų vadovai būtų priversti realiai praleisti laiką šiuolaikiniame skolininkų kalėjime, galbūt jie geriau suprastų savo veiksmų rimtumą ir nesusigundytų ateityje daryti tokius finansinius nusikaltimus. Kiti nurodo didėjantį būsto arešto ir asmens bankroto pareiškimų skaičių kaip modernaus skolininkų kalėjimo poreikį siekiant pagerinti asmeninę finansinę atskaitomybę.