Skydo įstatymas yra įstatymas, kuris apsaugo žmones nuo tam tikrų teisinių tyrimų krypčių. Skydo įstatymai dažniausiai naudojami siekiant apsaugoti žurnalistų sąžiningumą ir pasiūlyti tam tikrą apsaugą žmonėms, dalyvaujantiems seksualinės prievartos bylose. Ne visos tautos turi skydo įstatymus, o tokių įstatymų pobūdis labai skiriasi, nuolatines tokių įstatymų reformas siūlo įstatymų leidėjai.
Žurnalistikos kontekste skydo įstatymas saugo žurnalistinius šaltinius. Idėja ta, kad žmonės gali bijoti kreiptis į žurnalistus su konfidencialia informacija, jei žinotų, kad žurnalistai gali būti priversti atskleisti savo šaltinius ir kad tai pakenktų naujienų vientisumui. Skydo įstatymai leidžia žurnalistams užtikrinti savo šaltinius, kad jie išliks konfidencialūs, todėl žurnalistai gali gauti geresnių istorijų.
Klasikiniu pavyzdžiu, kaip skydo įstatymai naudojami siekiant apsaugoti žurnalistus ir jų šaltinius, „Washington Post“ žurnalistai Bobas Woodwardas ir Carlas Bernsteinas atsisakė atskleisti „Gilios gerklės“ tapatybę – šaltinį, kurį jie panaudojo novatoriškai atskleisdami Votergeito skandalą. Nepaisant spaudimo atskleisti savo šaltinį, jie atsisakė tai padaryti, kol Deep Throat galiausiai aplenkė save 2005 m.
Pagal skydo įstatymą žurnalistas gali atsisakyti atsakyti į klausimus, kurie gali pakenkti jo šaltiniams. Tai gali būti vertinama kaip apsauga, panaši į tą, kuri kai kuriose šalyse siūloma informatoriams, siekiant, kad informacija būtų viešai prieinama ir apsaugotų tos informacijos šaltinį nuo pasekmių. Žurnalistiniai šaltiniai nuolat rizikuoja prarasti darbą arba gauti teisines bausmes, kad suteiktų informaciją, ir jie pasikliauja apsaugos įstatymais.
Kai kurie žmonės teigia, kad istorija turi didesnį svorį, kai atskleidžiamas šaltinis, o žurnalistai tikrai mieliau naudojasi šaltiniais, kuriuos gali atpažinti ir cituoti, nes tai padidina istorijos vientisumą. Tačiau yra situacijų, kai gali prireikti anoniminio šaltinio, o tokie šaltiniai gali būti labai svarbūs ir neįkainojami, ypač kai kalbama apie svarbias istorijas. Turėdami apsaugos įstatymą, žurnalistai gali drąsiai prieiti prie tokių šaltinių.
Seksualinės prievartos bylose skydo įstatymai naudojami žalingiems įrodymams atskirti. Pavyzdžiui, jei išžaginimo auka nebuvo mergelė, ši informacija gali būti laikoma žalinga, todėl gynybai nebūtų leista kelti šios temos. Skydo įstatymai taip pat naudojami siekiant nuslėpti seksualinės prievartos aukų tapatybę ir apsaugoti jas nuo žalingų parodymų. Pavyzdžiui, gynyba negali kvestionuoti liudininko apie jo seksualinę istoriją šalyse, kuriose galioja išžaginimo skydo įstatymas.