Apskritai kateteris yra bet kokio tipo tuščiaviduris vamzdelis, naudojamas skysčiui pernešti iš vienos kūno vietos į kitą, ir dažnai yra susijęs su medicininėmis procedūromis, susijusiomis su skysčių išleidimu iš skirtingų vietų, pavyzdžiui, šlapimo pūslės. Šlapimtakio kateteris yra tam tikros rūšies vamzdelis, kuris įkišamas į šlapimtakį ir gali būti naudojamas šlapimui, kuris yra užsikimšęs ir neturintis kito būdo išbėgti, nutekėti. Dažniau jis naudojamas kaip priemonė sušvirkšti kontrastinį dažą į inkstus ar šlapimtakius vaizdavimo procedūrai ir pašalinama baigus tyrimą. Šlapimtakio kateteris taip pat gali būti įdėtas į šlapimtakį kaip apsauginė priemonė, kai pacientui atliekama procedūra, apimanti šlapimtakius arba artimiausią aplinką.
Neįprasta, kad žmonės painioja šlapimtakio kateterį su šlaplės kateteriu, nes jie skamba labai panašiai ir abu susiję su šlapimo takais. Pagrindinis skirtumas tarp šių dviejų yra tas, kad šlaplės kateteris iš išorės patenka į šlapimo pūslę per šlaplę. Tai labai dažna procedūra, skirta žmonėms, kuriems buvo atlikta arba atliekama operacija, ir žmonėms, kurie turi medicininių problemų, dėl kurių jie negali ištuštinti šlapimo pūslės be pagalbos, ištuštinti šlapimo pūslę.
Šlapimtakis yra vamzdelis, kuris nesitęsia į kūno išorę, o eina iš inkstų į šlapimo pūslę. Jei asmuo turi nuolatinę būklę, susijusią su šlapimtakio užsikimšimu, stentas paprastai naudojamas šlapimtakiui laikyti atvirą ir leisti šlapimui praeiti. Stentas yra panašus į šlapimtakio kateterį, bet yra skirtas likti vietoje neribotą laiką; jis paprastai vartojamas, jei žmogus serga vėžiu, akmenimis ar kitaip užsikimšęs šlapimtakis. Stentas gali būti dedamas chirurginiu būdu arba įkišamas per šlaplę, pro šlapimo pūslę ir po to į šlapimtakį, nedarant pjūvio.
Įtarus, kad žmogus serga vėžiu, inkstų akmenlige ar bet kokiu šlapimtakio užsikimšimu, šlapimtakio kateteriu įšvirkščiamas kontrastinis dažiklis į vietą, kad būtų aiškiai matomos inksto ir šlapimtakio sienelės. Tai dažniausiai atliekama tam, kad kompiuterinė tomografija (KT) arba kiti vaizdo gavimo metodai galėtų aptikti ir tiksliai nustatyti užsikimšimą. Kontrastinė medžiaga kitoms procedūroms, pvz., inkstų tėkmės skenavimui arba intraveninei pielogramai (IVP), taip pat gali būti švirkščiama per šlapimtakio kateterį. Kateteris paprastai pašalinamas procedūros metu arba netrukus po jos.