Slaugių medžiai yra dideli, greitai augantys medžiai, kurie augant suteikia prieglobstį mažesniems medžiams ir augalams. Šie medžiai yra svarbi miško ekologijos dalis visame pasaulyje – nuo Amazonės atogrąžų miškų iki susivėlusių Europos Alpių miškų, be to, jie yra ekologiškai svarbūs kai kuriuose kituose regionuose, pavyzdžiui, dykumoje. Ne tik gamtoje, bet ir slaugos medžius kartais naudoja sodininkai, norintys apsaugoti jaunus augalus ankstyvosiose augimo stadijose, kad jie būtų stiprūs ir sveiki.
Slaugių medis teikia kelių rūšių apsaugą. Pirmasis yra prieglobstis nuo saulės ir dėmesio atitraukimas nuo plėšrūnų, nes daugelis vabzdžių ir panašių plėšrūnų mieliau maitinasi didesniais slaugos medžiais. Daigai taip pat apsaugo jaunesnius augalus nuo vėjo, smėlio ar dulkių audrų ir pritraukia didesnius plėšrūnus, pavyzdžiui, elnius, todėl jauni augalai gali likti netrikdomi.
Galų gale slaugytojo medis mirs, todėl jaunesnis medis užaugs. Natūraliame miške nudžiūvusiam medžiui būtų leista natūraliai irti, prisidedant prie organinių medžiagų kaupimosi miške ir suteikiant mitybą bei prieglobstį daugeliui augalų ir gyvūnų. Tvarkomuose miškuose negyva mediena dažnai iškertama siekiant sumažinti gaisro pavojų, todėl miškas būna mažiau tankus ir ne toks įvairus, nes mažiau rūšių randa aplinką, kurioje galėtų klestėti.
Miške slaugytojas gali būti kitos rūšies nei jaunesnis augalas ar medis, arba gali būti tos pačios rūšies. Neretai pastebima, kad keli augalai konkuruoja dėl vietos ir išteklių po slaugos medžiais, o vienas augalas galiausiai pasmaugia kitus, sumaniai išnaudodamas išteklius. Už miškų slaugos medžius naudoja tokie augalai kaip saguaro kaktusas, kuris įsišaknija ir savo jauną gyvenimą praleidžia slaugytojo medžio pavėsyje, kol galiausiai numarina slaugytoją, atimdamas didžiąją dalį turimų išteklių.
Sodininkai kartais sukuria savo medelius, pasodindami švelnius jaunus augalus gerai įsitvirtinusio medžio prieglobstyje. Subrendęs medis saugo augalą, kol jis tampa pakankamai didelis, kad galėtų klestėti pats, ir tuo pačiu suteikia sodui tam tikros tekstūros ir gylio. Kai kurie augalai taip pat renkasi šešėlinę aplinką, todėl karštame, saulėtame klimate slaugytojas gali leisti sodininkui auginti šiuos augalus.