Šmeižtas yra paskelbta arba fiksuota charakterio šmeižimo forma; civilinė skriauda, kuria klaidingai ginčijama asmens ar subjekto reputacija arba pobūdis, atveriantis taikinį viešai panieka ar pajuoka. Jis gali būti rodomas žurnale, knygoje, laikraštyje arba radijo ar televizijos laidoje. Iškabos, reklaminiai skydai ar plakatai taip pat gali būti šios formos šmeižto priemone. Internetinis šmeižtas arba kibernetinis šmeižtas yra elektroninės formos, pavyzdžiui, el. paštas, adresų sąrašai, naujienų grupės, pokalbių kambariai, podcast’ai, vodcast’ai ir tinklalapiai. Išsakytas, bet nepaskelbtas melagingas kaltinimas laikomas šmeižtu.
Kad kažkas būtų laikomas šmeižtu, turi būti klaidingi teiginiai, kurie sąmoningai pateikiami kaip faktas. Jungtinėse Valstijose nuomonė yra saugoma kaip žodžio laisvės nuomininkė, o piliečiai pasilieka teisę komentuoti viešus asmenis ir subjektus, įskaitant vyriausybę ir pareigūnus. Pramogos, parodijos, redakciniai tekstai ir kritika, galinti neabejotinai klaidingai pateikti faktus, nėra šmeižtai, jei jie pateikiami pramogai arba pateikiami kaip tik nuomonė.
Vieši asmenys taip pat turi atitikti aukštesnius šmeižto įrodinėjimo standartus nei privatūs piliečiai. Privatiems piliečiams tereikia įrodyti aplaidumą, o viešiems asmenims – piktybiškumą.
Teisės ekspertų teigimu, viena iš pagrindinių tokio dvigubo standarto priežasčių yra ta, kad, skirtingai nei privatūs piliečiai, viešieji asmenys turi prieigą prie žiniasklaidos. Tai reiškia, kad įžymybės, vyriausybės pareigūnai ir kiti aukšto lygio veikėjai turi viešą forumą, skirtą paviešintiems melagingiems pareiškimams spręsti. Taip pat suprantama, kad viešas asmuo yra komentarų ir kritikos šaltinis, o besileidžiantys į viešąjį gyvenimą turi tai priimti kaip neatsiejama įžymybės dalis.
Pastaraisiais metais kibernetinis šmeižtas tapo aktualia problema. Nors daugelis piliečių to dar nesuvokia, komentarai pokalbių lentose, naujienų grupėse ir net adresų sąrašuose yra publikavimo formos. Įmonių ar jų prekių kritika gali būti kaltinimų pagrindas, jei plakatas klaidingai pateikia faktus arba neįvardija savo pozicijos kaip nuomonės. Įmonės pripažįsta interneto galią, o iš lūpų į lūpas skleidžiama informacija tampa eksponentine, kai komentarai skelbiami visame pasaulyje.
Norėdami apsisaugoti nuo kaltinimų šmeižtu, asmenys turėtų registruoti visus ryšius su įmone ar asmeniu dėl galimų nesutarimų. Žmonės turėtų stengtis viską išspręsti draugiškai, bet jei yra priversti skleisti žinią apie prastą patirtį, jie turėtų vengti perdėti. Žmonėms geriausia laikytis faktų ir, jei apibendrina savo patirtį, būtinai nurodykite, kad tai yra nuomonė.