„Sandbox Massively Multiplayer Online“ (MMO) žaidimai paprastai kuriami taip, kad žaidėjams būtų suteikta kuo daugiau laisvės ir kūrybinės kontrolės. Panašiai kaip ir kiti MMO, tai yra nuolatinė aplinka ir paprastai turi skaitmeninį pasaulį, kuriame galima kurti personažus. Tačiau pagrindinis elementas, išskiriantis smėlio dėžės MMO iš kitų tipų, yra žaidėjams suteikiamos laisvės ir kontrolės lygis; jiems leidžiama žaidimą paversti tokiu, kokio jie nori. Šio tipo MMO personažai dažnai turi didelę laisvę judėti įvairiais būdais, o žaidėjams belieka rasti savo kelią pasaulyje.
Smėlio dėžės MMO galima leisti įvairiais laipsniais, o kai kurie šio porūšio šalininkai nori, kad jis būtų absoliutus. Tam reikės, kad žaidėjai galėtų kurti personažus ir bendrauti su pasauliu bet kokiu būdu, kaip jiems atrodo tinkama. Naujo turinio ir aplinkos kūrimas žaidime ir veikėjų tobulinimas neapibrėžtais maršrutais būtų sveikintini bet kokio smėlio dėžės MMO aspektai. Tačiau daugelis jų neturi tokio laisvės lygio, nors gali priartėti prie jo.
Smėlio dėžės MMO veikėjai dažnai naudoja tobulinimo sistemą, panašią į kitus žaidimus, bet yra „atviresnė“. Daugelis žaidimų leidžia žaidėjams pasirinkti veikėjo „klasę“, kuri apibrėžia jų vaidmenį pasaulyje. Tačiau smėlio dėžės MMO paprastai leidžia žaidėjui susikurti personažą, o tada apibrėžia savo vaidmenį per žaidimą ir žaidimo pasirinkimus.
Panašiai laisvė tyrinėti ir patirti žaidimą bet kokiu būdu, kurį dalyviai laiko tinkamu, yra pagrindinis smėlio dėžės MMO elementas. Nors veikėjams vis dar gali tekti atlikti užduočių ir misijų, jų atlikimo būdas gali būti daug atviresnis kūrybiškam mąstymui. Žaidėjai paprastai gali laisvai sugalvoti idėją ir bandyti tai įgyvendinti žaidimo metu. Kai kurie žmonės gali norėti surasti didelius monstrus ir juos nužudyti, o kiti tenkinasi statydami namus ir žaidėjų miestus, kuriuos vėliau apgyvendina įvairūs žaidimo personažai. Iš čia ir kilęs pavadinimas, nes žaidėjai turi būti laisvi daryti tai, ką nori, tarsi žaistų smėlio dėžėje.
Priešingai nei tai, „temų parko“ MMO filmai pasižymi personažais, kurie dažnai yra daug santūresni. Panašiai kaip tikrame teminiame parke, dažnai yra „atrakcionų“ ar įvykių, į kuriuos žaidėjai nukreipiami žaidimo metu. Veikėjų vaidmenys paprastai yra labiau apibrėžti, o kūrėjai labiau kontroliuoja žaidimo pasaulį. Nė vienas MMO tipas nėra pranašesnis už kitą; jie tiesiog sukurti pagal skirtingas filosofijas.