Smėlio terapija naudojama daugelyje terapinės praktikos rūšių. Jis pagrįstas Erico Neumanno darbais, kurių pagrindinis psichologinis polinkis buvo į psichodinamines praktikas, ir jungietės Doros Kalff darbais. Svarbus yra skirtumas tarp Jungo ir psichodinaminio smėlio padėklų naudojimo, o šie du gydymo būdai kartais vadinami smėlio žaidimu (Kalff) ir smėlio padėklu (Neumann), kad būtų aišku, kad jie yra du skirtingi metodai.
Pagal Neumann požiūrį, klientai naudoja smėlio padėklus su figūromis ar kitokiomis formomis, o naudojimas laikomas nesąmoningos medžiagos išraiška. Terapeutas prisiima aktyvius ir direktyvinius vaidmenis, užduoda klausimus apie kliento pasirinkimus, kai vyksta scenos. Terapeutai gali tiesiogiai pristatyti kliento kūrinius, o seanso metu padėklas gali būti ištuštinamas ir išvalomas. Šis pokalbis tarp terapeuto/kliento kūrimo ir interpretacijos metu puikiai dera su Freudo modeliais, kai analitikas yra kliento interpretatorius/instruktorius, padedantis klientams suvokti nesąmoningas kasdieninio elgesio ar meno kūrybos išraiškas.
Teigiama, kad Dora Kalff smėlio žaidimo terapijos interpretacija buvo įkvėpta Neumanno ir buvo sukurta XX amžiaus viduryje. „Kalff“ ir „Neumann“ ir kaip galima naudoti smėlio padėklą, tikrai skiriasi. Vienas didžiausių pokyčių yra būdas, kuriuo terapeutas ir klientas bendrauja, kol kuriama smėlio žaidimo terapijos scena. Kalffas pasisakė už tai, kad terapeutai visiškai nesikištų į šį procesą; terapeutai kalba tik tuo atveju, jei klientas užduoda tiesioginį klausimą. Kitomis aplinkybėmis terapeutas priima ir tyli, o klientas sukuria smėlio padėklo paveikslėlį su smėliu ir figūrų atranka.
Be to, smėlio padėklas paliekamas netrikdomas, kol klientas išeina. Netgi gali būti padaryta jo nuotrauka, kuria būtų galima pasidalinti su klientu. Ankstyvosiose Kalff rekomendacijose analitikai padarė padėklų brėžinius.
Skirtumas tarp dviejų smėlio žaidimo terapijos tipų iš dalies atsiranda dėl psichodinaminio ir Jungo požiūrio skirtumų. Kalffas tvirtino, kad visi žmonės siekia vientisumo ar individualizacijos, o turėdami tokius dalykus kaip reprezentacinės figūros ir smėlis, jie natūraliai sukurs archetipines scenas, reiškiančias šią kelionę. Tam reikia labai mažai terapeuto įsikišimo ir tai išryškėja būtent per kūrybinius veiksmus. Psichodinaminis požiūris teikia pirmenybę kitokiam pasąmonės požiūriui, kai žmonėms reikia interpretacijos, kad suprastų nesąmoningus motyvus. Jungo ir Freudo schizma ypač akivaizdi Jungo tikėjime kolektyvine nesąmone arba vaizdinių / archetipų rinkiniu, kurį dalijasi visi žmonės, kurie yra atpažįstami giliame lygmenyje.
Praktikoje terapeutai gali skirtis tuo, kaip jie naudoja smėlio žaidimo terapiją. Jie gali jį naudoti kaip seanso dalį arba visą, ir kiekvienoje sesijoje arba tik keliose. Jis gali būti naudojamas vaikams ir suaugusiems, o geriausiai tinka tada, kai terapeutai turi pasirinkti keletą figūrėlių smėlio padėklui. Nemažai terapeutų lanko specialius seminarus, kad išmokytų jį naudoti, ir jie gali griežtai laikytis vienos rūšies terapijos arba gali derinti mąstymo mokyklas.