Smilkalai didžiąją šlovę pelnė iš Biblijos istorijos, kurioje ką tik gimęs kūdikis Jėzus gauna dovanų aukso, smilkalų ir miros. Nors daugelis žmonių sugeba perpasakoti istoriją, stebėtinai mažai gali pasakyti, kas tiksliai yra šis daiktas. Kaip ir mira, tai yra džiovinta medžio sula arba sakai, pirmiausia naudojama smilkalams gaminti.
Lapuočių medis Boswellia thurifera gamina smilkalus. Somalis, Omanas ir Jemenas yra žinomi dėl medžių, gaminančių šią aukštos kokybės dervą. Norint surinkti sulą, medžio žievė nupjaunama taip, kad sula ištekėtų, ir surenkama, kai ant medžio išdžiūsta. Ši procedūra kartojama du ar tris kartus per metus, o gauta derva yra nepermatoma, jei ji yra aukščiausios kokybės. Jauni medžiai gamina aukštesnės kokybės dervą nei vyresni.
Kai kuriose pasaulio vietose ši derva žinoma kaip olibanas, kilęs iš arabiško žodžio „pienas“ al-lubán. Greičiausiai tai susiję su pieniška sulčių spalva. Išėjimo 30:34 Biblijoje ji vadinama levona, kuri hebrajų kalba gali reikšti „libanietė“ arba „balta“. Vakarų pasaulyje „smilkalų“ pavadinimas yra labiau paplitęs terminas. Tikėtina, kad šis pavadinimas kilęs iš „frankų smilkalų“, nes į Europą atkeliavo per frankų kryžiuočius.
Senovės pasaulyje ši derva dažniausiai buvo naudojama smilkalams gaminti. Jis buvo naudojamas senovės graikų ir romėnų namų kvepalams, o senovės egiptiečiai, asirai ir babiloniečiai jį naudojo savo religiniuose ritualuose. Smilkalai vėliau tapo žydų apeigų dalimi, o dar vėliau – ir Katalikų bažnyčios apeigomis.
Jis taip pat per visą istoriją buvo naudojamas medicininiais tikslais. Pirmajame amžiuje derva buvo naudojama kaip priešnuodis nuo apsinuodijimo hemlocku. Irane dešimtajame amžiuje buvo manoma, kad jis gydo vėmimą, viduriavimą, karščiavimą ir navikus. Kinijoje juo ir šiandien gydomi raupsai, gonorėja ir kiti susirgimai.
Smilkalai maišomi su prieskoniais, sėklomis ir kitais daiktais, kad būtų sukurtas norimas kvapas, o Vakarų pasaulyje jie vis dar naudojami smilkalams. Eterinis aliejus naudojamas aromaterapijoje, nes kai kurie aukština jo stresą mažinančias galias. Kvepaluose gali būti aliejaus, kuris lėtai išgaruoja, išlaikydamas savo kvapą. Neapdoroti dervos gabaliukai taip pat gali būti dedami tiesiai ant šilumos šaltinio, pvz., karštų anglių, kad būtų tokios pat smilkalų patirties kaip senovės žmonės.