Mažas verslas apytiksliai apibrėžiamas kaip įmonė, turinti nedaug darbuotojų, ribotas pajamas ir ribotą rinkos pasiekiamumą. Mažos įmonės gali būti struktūrizuotos įvairiais būdais ir gali veikti beveik bet kurioje pramonės šakoje. Vietos valdžia dažnai sveikina smulkųjį vietinį verslą kaip naudingą bendruomenei ir mokesčių bazei. Kampinis kepėjas, vietinis draudimo agentas ir specializuota dovanų parduotuvė greičiausiai bus mažas verslas daugelyje miestų.
Nėra konkretaus, kiekybiškai įvertinamo ir universalaus smulkaus verslo apibrėžimo, tačiau kai kuriose situacijose, ypač kalbant apie vyriausybines, finansines ar reguliavimo agentūras, terminas gali būti apibrėžtas pagal labai specifinius parametrus. Tokios agentūros dažnai sumažina mokesčius, taiko specialius finansavimo pasiūlymus ir atleidžia nuo reikalavimų mažosioms įmonėms. Verslas, norintis pasinaudoti tokiais pasiūlymais, turi įrodyti, kad jis atitinka smulkaus verslo apibrėžimą, kurį pateikia atitinkamas subjektas.
„Mažomis“ įmonėms dažnai būdingi bendri bruožai. Smulkus verslas paprastai bus privatus, o tai reiškia, kad įmonės akcijomis neprekiaujama atviroje rinkoje. Įmonės nuosavybė dažnai priklauso vienam asmeniui, vadinamam individualiu savininku. Bendrovė taip pat gali būti struktūrizuota kaip bendrija, korporacija arba tose vietose, kur tokie subjektai leidžiami, kaip ribotos atsakomybės bendrovė. Mažose įmonėse principai ar įmonių savininkai dažniausiai yra susiję arba bent jau gerai susipažinę.
Daugeliu atvejų smulkaus verslo savininkas dirba įmonėje. Nors ji gali turėti papildomų darbuotojų arba gali ateiti į verslą tik nurodytu laiku, klientai dažnai ją matys už kasos arba klientų susitikimuose. Tai gali skirtis, ypač kai verslas tampa finansiškai nepriklausomas arba jei savininkas turi daugiau nei vieną verslą, tačiau dauguma savininkų išliks glaudžiai susiję su įmonės veikla.
Daugelis mažų įmonių taip pat turi ribotą likvidų kapitalą tiek steigimo etape, tiek tolesnės veiklos metu. Dėl to gali būti neigiamai paveikta galimybė pirkti masinius kiekius nuolaidomis, galimybė naudotis naujomis technologijomis ir didelių rinkodaros pastangų biudžetas. Dėl šių priežasčių mažose įmonėse paprastai dirba nedaug darbuotojų ir jos gali nesugebėti suteikti didesnių korporacijų darbuotojų išmokų. Mažai tikėtina, kad į produktus orientuotos įmonės atitiks universalinių parduotuvių kainas. Tačiau į paslaugas orientuotos įmonės dažnai yra pigesnės nei didelės korporacijos dėl mažesnių pridėtinių išlaidų.
Mažos įmonės taip pat gali būti vadinamos mikroįmonėmis, kaimynystėje veikiančiomis įmonėmis ir motinos bei pop verslu. Daugelyje vietovių yra asociacijų ir narių grupių, skirtų remti ir skatinti vietines mažas įmones. Šios asociacijos gali pasiūlyti verslo klases ir tinklų kūrimo galimybes smulkaus verslo savininkams ir gali rengti renginius, skirtus visuomenei pristatyti šias įmones. Įprastos mažų įmonių pramonės šakos apima mažmeninę prekybą; svetingumas; maitinimo paslaugos; konsultavimas; asmeninės paslaugos, pavyzdžiui, kirpyklos ar pertvarkymo darbai; ir profesionalias paslaugas, tokias kaip teisė arba mokesčių apskaita.