Smurto ciklas paprastai laikomas nuolatinio smurto santykiuose vaizdavimu ir paaiškinimu. Santykiai tarp dalyvių pereina identifikuojamus etapus, kurie kartojasi tol, kol bent vienas dalyvis fiziškai ir emociškai pasitraukia iš sąveikos ketindamas visam laikui susilaikyti nuo sąveikos. Nors šis modelis dažniausiai taikomas smurtiniam elgesiui buitiniuose santykiuose, jis gali būti taikomas bet kokiems užsitęsusiems asmeniniams santykiams.
Piktnaudžiavimas cikliškai gali būti fizinio, seksualinio ar psichologinio pobūdžio ir neapsiriboja vaidmenimis pagal lytį. Kai žmonės žiauraus elgesio išmoksta vaikystėje per patirtį ar stebėjimą, tokio elgesio su vaikais kartojimas suaugusiems gali būti laikomas didesniu, visą gyvenimą trunkančiu smurto ciklu.
Smurto ciklo šaknys yra socialinėje teorijoje, priskirtoje Lenore Walker, kuri buvo skirta paaiškinti vyrų inicijuotos prievartos prieš moteris modelius santykių metu. Walkerio įrodymai apie šį ciklą buvo pagrįsti tik heteroseksualiais santykiais ir rėmėsi nedidelio skaičiaus prievartą patiriančių moterų parodymais. Pagrindinę šio paaiškinimo struktūrą perėmė daugelis organizacijų, dirbančių prieš smurtą artimoje aplinkoje, kur smurto etapų izoliacija buvo teisinga daugeliui žmonių, turinčių smurtinius santykius. Nors šios organizacijos pripažįsta, kad šis modelis gali būti taikomas ne kiekvienu smurto artimoje aplinkoje atveju, gebėjimas atpažinti, paaiškinti ir suprasti prievartos procesą yra naudingas daugeliui aukų ir suteikia joms pakankamai aiškumo nutraukti ciklą.
Nepertraukiamas apskritimas paprastai naudojamas smurto ciklui vaizduoti, o rodyklės nuolat juda tarp etapų. Įvairios ciklo fazės aprašomos įvairiais būdais, tačiau jos visos turi tam tikrų bendrų bruožų. Kai kurios aukos neturi išgyvenimų, atitinkančių šį modelį, tačiau dauguma gali susitapatinti su kai kuriais aprašymuose minimais jausmais.
Pirmajame etape atsiranda įtampa ir auka paprastai gali nujausti, kad netrukus įvyks smurtas. Auka gali bandyti nuraminti smurtautoją, kad nepatektų į kitą etapą. Šis etapas paprastai apibūdinamas kaip bendravimo sutrikimas, o žinant, kad prievarta artėja, auka gali palūžti dar neprasidėjus atviram smurtui.
Antrasis etapas apima atvirą prievartą, nesvarbu, ar tai būtų fizinė, seksualinė ar psichologinė. Jei prievarta yra psichologinė, šią stadiją gali būti sunku atskirti nuo įtampos stadijos. Fizinė ir seksualinė prievarta išeis iš įtampos stadijos, kai bendravimas taps per didelis. Šis etapas kartais vadinamas krizės faze.
Praėjus atviram smurto protrūkiui, prasideda trečiasis smurto ciklo etapas. Tai etapas, kuris atlieka daugiausiai darbo, kad ciklas tęstųsi. Smurtautojas tampa meilus, atsiprašo arba kitaip ramina auką pažadais ir apgailestavimu. Kai kuriais sunkiais atvejais smurtautojas gali įtikinti auką, kad prievartos nebuvo. Dažnai medaus mėnesio faze vadinami bandymai įgyti užuojautą ir išlaikyti auką įspraustą į smurto ratą turi būti sėkmingi, kad santykiai tęstųsi.
Santykiams sutvirtėjus medaus mėnesio fazei, santykiai pereina į ramybės periodą ir atnaujinama įprasta veikla. Šis laikotarpis gali trukti bet kokį laiką, nors paprastai jis yra ilgesnis nei bet kuris kitas etapas. Kuo ilgesnis ramybės laikotarpis, tuo sunkiau aukai gali atpažinti, kad ji yra cikle ir kad smurto atvejai yra susiję.
Parodant aukoms jų patiriamo smurto modelius, dažnai galima nustatyti būdus, kaip tuos modelius galima pakeisti. Kartais prievartautojai, susidūrę su savo elgesio atvaizdais, turi protą ieškoti gydymo, ypač jei piktnaudžiavimas yra susijęs su medžiagomis. Nors mokslinių tyrimų strategijos, naudotos kuriant originalų Walker modelį, buvo klaidingos pagal šiuolaikinius standartus, turėti įrankį, kuriuo būtų galima pradėti smurto ciklų pabaigą, yra vertinga visoms organizacijoms, kurios siekia nutraukti tarpasmeninį smurtą.