Sniego gniūžtės žemės hipotezė nurodo idėją, kad tam tikru Žemės istorijos momentu, ypač kriogeno laikotarpiu (prieš 850–630 milijonų metų), visas paviršius, įskaitant vandenynus, buvo užšalęs. Sniego gniūžtės žemės hipotezė yra prieštaringa tarp paleontologų, tačiau daugelis mano, kad ji padeda paaiškinti šio laikotarpio ledynų nuosėdas tropinėse platumose, taip pat kitus neįprastus kriogeno geologinio įrašo aspektus. Visi mokslininkai sutinka, kad kriogeno periodu buvo didžiuliai ledynai, nesutariama, ar jie tapo globaliais.
Manoma, kad Sniego gniūžtės žemės scenarijus, jei jis iš tikrųjų įvyko, buvo pradėtas dėl žemynų dreifavimo į beveik vien pusiaujo konfigūraciją. Tai sukeltų greitą žemyninių uolienų atmosferą, kurios vėliau būtų sugėrusios didelius kiekius atmosferos anglies dioksido. Kadangi anglies dioksidas yra šiltnamio efektą sukeliančios dujos, kurios vaidina lemiamą vaidmenį palaikant Žemę šiltai, dėl šio išeikvojimo būtų susikaupęs ledas. Ledynams dengdami Žemę, jie būtų padidinę Žemės albedą (atspindėjimą), atspindėdami šviesos energiją atgal į kosmosą, dar labiau paspartindami aušinimą. Galutinis rezultatas būtų planeta, visiškai padengta ledu, o pusiaujo temperatūra būtų panaši į dabartinę Antarktidą.
Norint išsklaidyti gilų Sniego gniūžtės žemės užšalimą, reikėjo daug anglies dioksido. Kadangi silikatinės ir karbonatinės uolienos, įprasti anglies dioksido šaltiniai, būtų buvę visiškai uždengti, dujos būtų turėjusios atsirasti dėl ugnikalnių sprogimų. Per milijonus metų ugnikalnių sprogimai į atmosferą patektų pakankamai CO2, kad sukeltų visuotinį atšilimą. Dėl šio atšilimo ledas aplink pusiaują ištirptų ir atidengtų žemę, sumažėtų Žemės albedo ir sukeltų teigiamų atsiliepimų apie atšilimą.
Kai kurie mokslininkai mano, kad „Slushball Earth“ hipotezė yra realesnė nei „Sniego gniūžtės“ žemė, kur aplink pusiaują būtų plono ledo arba be ledo vandenyno regionas. Tai būtina aktyviam hidrologiniam ciklui, ir iš tikrųjų kai kurie geologiniai telkiniai nuo to laiko rodo jų buvimą.
Sniego gniūžtės žemė kartais minima kaip stabdanti daugialąstės gyvybės evoliuciją, tačiau tiesa ta, kad mes nežinome, ar tai tiesa, ar ne. Vienaląstė gyvybė tikrai egzistavo milijardus metų iki kriogeno ir išliko per ją, galbūt giliavandenėse hidroterminėse angose ir kitose prieglaudose. Žemiškosios gyvybės išlikimas per Sniego gniūžtės Žemės laikotarpį kartais minimas kaip argumentas, kad gyvybė gali egzistuoti ledu padengtuose išorinių Saulės sistemos kūnų, tokių kaip Jovijos mėnulis Europa, vandenynuose.